在太平天國短短十多年的歷史里，有過許許多多錯誤的決策和判斷，而這里面有一個很大的錯誤認識，那就是將洋人當成了自己的朋友。

因為洋人也都信奉基督教，洪秀全等人認為大家都是信上帝的，算得上是一家人，所以對洋人們非常信任，甚至太平天國內部也有不少洋人擔任官職。而實際上洋人并沒有把太平天國當成自己一家人，他們眼中的太平天國只是在羞辱基督教罷了，更何況太平天國又不肯給西方國家利益，讓他們紛紛倒向了清朝一邊。李秀成進攻上海之時，就曾經因為錯誤相信洋人而貽誤了戰機，后面更是被淮軍、英法軍、洋槍隊組成的聯軍殺得慘敗。而決定太平天國生死存亡的二次西征，實際上也是受了洋人的欺騙。

1960年春天，兩江總督曾國藩和湖北巡撫胡林翼經過長期的商議以后，決定對太平天國上游的重鎮安慶發起進攻，他們以曾國荃率領八千湘軍精銳作為主力，主攻安慶，同時以多隆阿攻打桐城，李續宜則率領本部湘軍作為后備繼進。與此同時，楊載福以太平軍降將韋俊為前導，攻下了安慶東面的重鎮樅陽，實現了對安慶的合圍。就連曾國藩和胡林翼兩人也分別坐鎮在祁門和太湖，指揮著大軍猛攻安慶。

安慶是天京在上游的大門，一旦有失，湘軍將會直接順流而下攻打天京，對于太平天國來說，安慶實在是不容有失。為了解除安慶之圍，洪秀全等人經過長期商議后，決定采取圍魏救趙的法子，迫使清軍退兵。所謂的“圍魏救趙”其實就是直接攻打清軍后方的武昌，當時前線的清軍糧草輜重等物資大多囤積在湖北，一旦湖北有失，他們將不得不回師救援。

為了能一舉達到戰略目的，洪秀全從各方的戰場上抽調了大批的軍隊，太平軍的幾支主力全都參與了這次西征武昌的計劃。西征的太平軍主要分為五路，英王陳玉成率軍沿著長江北岸向西進軍，經過皖北到達鄂東；忠王李秀成則率軍從長江南岸向西進軍，經過皖南、江西進入鄂南；輔王楊輔清和定南主將黃文金率軍沿長江西進，殺入贛北；侍王李世賢率軍從徽州進入贛東；右軍主將劉官芳則率軍猛攻祁門一線的湘軍。

這個計劃里，主要就是陳玉成和李秀成兩路人馬，需要他們一起進攻武昌，以迫使湘軍回師，其他三路則是用于牽制江西、安徽一線的湘軍。接到命令后，陳玉成很快就出發了，他率軍一路向西挺近，很快就進入湖北，并且攻下了湖北重鎮黃州。要知道，黃州距離漢口已經只有一百多里路了，武昌可以說是近在咫尺，然而陳玉成卻猶豫了，他猶豫的原因就在于李秀成根本沒有來。就在這時，英國人巴夏禮找上了門，他是來勸說陳玉成不要攻打武昌的。一旦進攻武昌，將不可避免與英國人發生沖突。巴夏禮也知道靠自己的幾句話讓陳玉成退兵根本不現實，于是就編了一個謊話，他聲稱李秀成的部隊連江西都還沒有進，根本趕不到攻打武昌。

陳玉成并不知道這是假話，他心知如果沒有李秀成的大軍，光靠自己根本不可能拿下武昌。此時安慶的局面越來越嚴峻，陳玉成無暇多想，只留下部將賴文光守衛黃州，自己帶著主力匆匆趕回救援安慶。

三個月后，李秀成終于姍姍來遲，他率領三十萬大軍一路殺到了武昌附近。之所以來得晚，除了因為天氣原因出發較晚以外，更主要的是李秀成對于西征并不感興趣，他更希望把有限的精力投入到江浙地區的發展上面。不管怎么說，李秀成也總算是來了，他的大軍距離武昌已經是近在眼前，附近也還有賴文光一支友軍，攻下武昌的機會也還是比較高的。

就在這時，英國漢口領事金執爾也找上了門，他告訴李秀成，武昌已經有了重兵防備，根本就打不下來。李秀成自己原本也沒有多少信心，一聽金執爾的話，立馬就相信了，他又不清楚陳玉成現在到底去了哪，只好讓金執爾分別帶信給洪仁玕和賴文光，他自己則率軍殺入江西，再經過江西返回浙江。實際上李秀成也受騙了，武昌根本就沒有什么重兵，純粹是金執爾的謊話。至于李秀成所交托的兩封信，自然也是永遠也到不了了。

隨著陳玉成、李秀成的先后退兵，攻打武昌的計劃便淪為了一紙空談，太平軍不得不正面猛攻安慶外圍的湘軍營壘，結果不但自身傷亡慘重，安慶也失陷了。安慶失陷以后，太平天國也就此開始了大滑坡。