紅頂商人胡雪巖的發家過程，可以總結為四個字，人情世故。他的每一次財富快速增長都離不開這四個字。胡雪巖生于1823年，他出生在徽商發源地徽州。胡雪巖也像其他徽州人一樣，13歲就外出謀生。他從徽州老家到了杭州，在杭州的店鋪當伙計，干雜活，先后換了幾份工作。后來，他到了阜康錢莊當學徒。

由于胡雪巖非常聰明，而且有膽有識，深受錢莊老板的器重。錢莊的老板沒有孩子，他去世前將這個價值五千兩銀子的富康錢莊贈予了胡雪巖，讓他繼續經營。這一年，胡雪巖19歲。

胡雪巖接手錢莊后不久，有一個縣衙的小官拿著五百兩雜銀到各家錢莊兌換銀子，但各個錢莊均以銀子成色不好為由不予兌換。到了雪巖的錢莊，胡雪巖看出了他的身份，有意交好，便給他兌換。

這個小官回到縣衙后，對胡雪巖的錢莊暫不絕口。在他的宣傳下，縣衙里的各級官員和家屬都開始到錢莊存銀和辦理各項業務，胡雪巖也由此開始結交官面上的人。

幾年后，胡雪巖結交了浙江海運局官員王有齡。胡雪巖依靠出色的社交能力，在較短的時間內與其建立起了很好的個人關系。在王有齡上任前，江浙地區的糧食運往北京是通過京杭運河進行漕運運輸，但運輸成本非常高。王有齡的職責是將原本應該漕運的糧食通過海運的方式運到北方，這極大的損害了漕幫利益，使得王有齡的工作阻力很大。

胡雪巖為了幫助王有齡，親自出面到漕幫斡選，并為其出謀劃策，最終使得王有齡的工作得以順利完成，王有齡也因此將許多官方業務交給胡雪巖去做，使胡雪巖獲利很大。

因為海運工作做得好，王有齡在3年后升任湖州知府，胡雪巖也跟著到了湖州。湖州盛產蠶絲，在蠶絲行業內有重要地位，胡雪巖就開始在湖州做蠶絲生意。王有齡將湖州的公款放到胡雪巖的富康錢莊，而且這些錢是不用付利息的。

當時男方的錢莊跟北方的票號經營內容完全一樣，只是名字不同。將公款放到錢莊進行打理，使用起來非常方便。由于公款的存入，使得阜康錢莊相當于有了官方背景，在有政府背書的情況下，錢莊信譽度大幅提升，存款數量大幅增加。

由于有大筆的無息資金可以使用，雪巖的殘次生意和錢莊業務發展很快。從這個時候開始，胡雪巖的事業進入了快速發展時期。

這是正值太平天國運動時期，太平軍逼近浙江，為支持王有齡辦團聯，胡雪巖開始接觸軍火生意，為王有齡到上海找外國人購買軍火，并從中獲利。另外，他還開始投資利潤較大的藥店生意，并讓當時的浙江巡撫入股藥店，不但讓自己的生意有了更大的靠山，還為王有齡的仕途鋪平了道路。

1860年，王有齡升任浙江巡撫。跟王有齡深度合作的胡雪巖在事業上得以獲得更大發展。浙江的糧食、軍火采購全部交于胡雪巖代理，當時浙江的財政資金有一半交由胡雪巖代理，胡雪巖也通過這些業務獲利巨大，他也花錢捐了個官，從此走上官商之路。

1861年，太平軍攻破杭州，王有齡身死，胡雪巖因為在外采購糧食躲過一劫。王有齡的去世使得胡雪巖失去靠山，但他用自己所擁有的采購軍需物資的便利條件，迅速搭上了左宗棠這條線。當時的左宗棠正在浙江附近作戰，胡雪巖在左宗棠那里使用同樣的合作模式，與左宗棠進行深度合作。胡雪巖為左宗棠提供他所能提供的一切，為左宗棠提供糧食、軍火、軍餉，成為了左宗棠的左膀右臂。

1862年，左宗棠升任閩浙總督，并指派胡雪巖負責浙江全省的軍餉籌集和糧食采購，胡雪巖的阜康錢莊因此獲得巨大利潤。由于正值戰亂時期，由官方背景的阜康錢莊吸引了大量官員、軍人和官方資金的存入，錢莊存款增加到了3000萬兩白銀，分號開遍全國。

在太平天國運動被平定后，胡雪巖擴大了蠶絲生意規模，還投巨資開設了二三十家當鋪。胡雪巖的個人資產在這個時候超過了2000萬兩白銀，成為了真正意義上的大富豪。由于跟左宗棠的深度合作，左宗棠開辦福建船廠，到西北作戰，胡雪巖都參與其中。

尤其是為左宗棠籌措到西北作戰的軍餉軍餉，胡雪巖更是立下大功。當時清政府財政緊張，為籌措左宗棠的軍餉，需要向外國銀行貸款，但即使是恭親王這樣的高級官員出面都貸不出來，但胡雪巖出面卻能貸出來。他多次出面向外國銀行貸款1700多萬兩白銀，解決了左宗棠的軍費問題，為平定西北叛亂做出很大貢獻。也正因此，胡雪巖被授予從二品的官銜和賜穿黃馬褂。一個商人能被賜穿黃馬褂，這在整個清朝都是極少的。

左宗棠平定西北有功，成了當時炙手可熱的人物，胡雪巖跟他高度綁定，生意上也到了巔峰。他投巨資建立胡慶余堂藥店，在杭州修建豪宅，先后娶了12房姨太太，自己還做著高官，真的是人生得意須盡歡。這個時候，胡雪巖58歲。胡雪巖從26歲結識王有齡開始，歷時32年，建立了一個龐大的商業帝國。

由于他發財的時候正值壯年，也美美的享受到了二三十年的榮華富貴。但成也蕭何，敗也蕭何。由于與左宗棠的親密關系，與左宗棠不和的李鴻章，為了打擊左宗棠，決定先解決掉胡雪巖。李鴻章辦理的是北洋事務，左宗棠辦理南洋事務，李鴻章的勢力更加靠近京師。這個時候，李鴻章不到60歲，而左宗棠已經70歲。朝堂中的大臣在左理之爭中普遍看好李鴻章。李鴻章給他的親信下的命令是不惜一切代價擠垮胡雪巖。

1883年，胡雪巖投資2000萬兩白銀做蠶絲霸盤失敗，虧損1000萬兩白銀，流動資金嚴重緊張。李鴻章手下的商業大佬盛宣懷，趁機出手對阜康錢莊進行擠兌。胡雪巖的錢莊是由官方背景才得以做這么大，當更厲害的官對他進行打擊時，大量官員也開始提取他們在阜康錢莊的存款。

原來支持左宗棠和胡雪巖的官員也在這個時候，開始戰隊李鴻章，不再為胡雪巖提供庇護。錢莊這種金融屬性的商號，最重要的就是市場信心。當胡雪巖虧損嚴重，又有強敵打壓的情況下，普通儲戶也開始集中提取存款，使得擠兌更加嚴重。胡雪巖由于蠶絲生意的巨額虧損，和前期投資當鋪生意占用幾百萬兩白銀，無法及時抽回資金，無法應對擠兌導致全面崩盤，胡雪巖的所有財產都被查抄。

1885年，左宗棠去世，胡雪巖失去了所有翻身的可能，在左宗棠去世兩個月后郁郁而終。