屈原在《離騷》中說:“帝高陽之苗裔兮”帝高陽是著名的神話人物顓(zhuan)頊(xu)，傳說他是黃帝的孫子，以打敗過共工而為人所知。傳說高陽之曾孫名重黎，為帝嚳(ku)主掌火政，被封為祝融氏。到了周文王時，重黎的后代出了一個叫鬻(yu)熊的能人，頗受周文王重用，但是由于去世的早，沒趕上武王伐紂。

到了周成王時，天下安定，國庫充實，因追念先王之功，于是四處尋找文王、武王時擁護周室的功臣后代，進行分封。這時鬻(yu)熊的曾孫熊繹長大成人，被封于楚地，都丹陽。因為只被封為子爵，領地只有區區五十里，但熊繹十分努力經營楚地，得到周成王的贊賞，特賜姓氏為羋(mi)。

通過推行分封制，西周形成了統一的政治模式和行政管理方式，周朝規定，諸侯必須定期朝見天子。不過周朝管轄的地域較商朝大大擴展了，全體諸侯一起參加朝會是幾十年才有的。楚國剛剛建國就趕上了著名的“岐陽之盟”，按例諸侯需上繳貢品，但是楚國一窮二白，千挑萬選，選擇了茅草，桃木工和荊條箭，開國之君熊繹帶著他們就去朝覲天子了。

一路上，穿林跨山，那個年代交通閉塞，猛獸出沒，可謂異常艱苦。《左傳.昭公十二年》記載：“昔我先王熊繹，辟在荊山，篳路藍縷以處草莽，跋山涉林以事天子。”楚人本以為可以借此融入華夏文明，但奈何周朝實行以血緣為核心的宗法制以及森嚴的等級秩序，楚人再次被華夏文明邊緣化。但這也許并不是壞事。

由于天高皇帝遠，周天子和中原諸侯的注意力不在楚國，加之周邊大片土地還處于蠻荒狀態。楚國便從東、西、南三個方向征戰擴張，經過多年的征戰，楚國的領土大大擴展了，并形成了尚武的精神。楚國擴張的過程中發現了銅礦，當時征戰需要的武器多是青銅制造，誰的青銅武器多便會在戰爭中占有優勢，而且銅還是可以制造各種禮器，因而是絕對的戰略物資。

周王朝一方面需要征伐蠻夷，一方面又要控制分封的諸侯，兩者都需要強大的軍事力量在作為后盾，先進武器的制造離不開銅，周室眼熱楚國的銅礦，想要占為己有。到了周昭王時代，楚國自熊繹去世后，給周天子進貢就不那么積極了，周昭王以此為借口征討楚國，捍衛天子尊嚴，實則是想要霸占銅礦資源。

面對周天子的討伐，楚國選擇直接硬剛，周昭王在位期間，三次征討楚國，均遇到楚人強有力的反抗，大敗而歸，在第三次出征期間，周昭王更是落水身死。到了周穆王時期，戰爭仍在持續，周穆王三十七年，穆王大起九師伐楚。曠日持久的戰爭最終拖垮了楚國，楚國被迫南遷，將銅礦讓給了周室。周室在漢水以東、以北和江淮之間，分封諸侯，防備楚國。

到了周夷王時代，戎狄頻頻侵擾，加之天子昏庸，周室開始由盛而衰。此時正值楚國的第六代國君熊渠執政，楚國利用周室衰落之機，數年間頻頻征伐，拓地千里，稱霸江漢平原。熊渠去世后，楚國國君的繼任者，繼續開拓進取，發展生產，吸納中原流民，廣征山澤之利，國家更為強盛。

時間來到楚國第十六代國君熊通統治時期，當時正值鄭莊公席卷中原之時，熊通雄心勃勃，欲開創楚國的全盛時代，成為無敵于天下的強者。他繼承了先輩們開創的事業，延續了楚國的擴張主義傳統，大肆擴張領土。當楚國的疆域擴張到漢水流域時，這時的楚國已真正成為一個龐然大物，這令漢水以東的諸侯非常恐懼，按照楚國的擴張方向，如果不能阻止這頭巨鱷越過漢水，遲早會被它的血盆大口撕粉碎。

漢東諸侯本就是為遏制楚國而分封，于是漢東諸侯以隨國為中心組建了“反楚同盟”合力阻止楚國東進。要瓦解反楚同盟，首先就要打垮隨國。公元前706年，鄭國與周天子的繻葛之戰剛剛落下帷幕，熊通率領楚國大軍揮師東進，直插隨國腹地。面對楚國大兵入侵，隨國震動，隨侯緊急派遣寵臣少師作為談判代表前往楚軍軍營與熊通交涉。

熊通這樣說一方面能達到弱化進攻隨國的目的，畢竟此次軍事行動沒有正當的出兵理由，師出無名，另一方面能提高自己的地位，也實實在在的能夠撈取好處。隨國是姬姓與天子原本是一家，是能說得上話的。

少師入楚營時看到楚軍軍容不整，多是老弱殘兵，難免起了輕視之心，其實是楚國故意示弱，麻痹隨國。少師回去后，說楚軍并不是傳說中的那么強大，可以一戰。賢臣季梁阻止道：“楚國是在故意示弱，誘使我們上當。如今楚國是大國我們是小國，小國要與大國抗衡就必須有道義。所謂道義，就是善待百姓，信于鬼神。善待百姓就是要做對百姓有利的事，信于鬼神就是在祭祀時實事求是，不歌功頌德。現在百姓生活艱難，國君縱欲享樂，如何和楚國抗衡？”

隨侯不高興的說：“寡人祭祀用的犧牲又肥又壯，黍稷也很豐厚，怎能說是不信于鬼神？”季梁回答：“百姓是鬼神的主人，過去先王致力于讓百姓安居樂業，然后才致力于祭祀鬼神。現在百姓不滿，鬼神無主，就算祭品豐厚焉能得到鬼神的庇佑。主君應該修明政事，結交友鄰，才能避免被楚國所滅。”

華夏文明的成熟度之高，就在于很早的時候就有“民本主義”思想。大禹曾說：“民惟邦本，本固邦寧。”周武王說：“天自我民視，天聽自我民聽。”季梁繼承大禹、周武王的“民本”思想，強調民心所向才是國家強大的根本。

隨侯覺得有道理，于是放棄與楚國決戰，幫助熊通向周天子討要封號，楚國于是退兵。隨侯也守信，去見了周桓王，告知其提高楚國封號之事。周桓王剛在征討鄭國時顏面盡毀，這時討要封號不是看他笑話嗎，于是駁了回去。

熊通聽了也是大怒，周天子待楚國不公，既然你不提高我的封號，我還不求你了，我自己給自己提高。于是熊通祭祀宗廟，自立為王，史稱楚武王。熊通成王，震動天下，當時華夏的觀念是“天無二日，民無二主”，天下只能有一個王，那就是周王，這是一種幾百年來的政治秩序。楚國打破了這種政治秩序，雖然出了一口氣，但是讓天下諸侯更加視楚國為蠻夷，后來的霸主須要戰勝楚國，遏制楚國北進，才能獲得諸侯的擁戴。很明顯楚國稱王過早了，這表示楚國不再尊王，決心徹底擺脫周王室的束縛，割據一方與天子對立，暴露了想取周天子而代之的想法，這是中原諸侯不能接受的，楚國于是成了“攘夷”的對象，這是戰略失策。

楚武王是開拓型的君主，雄心勃勃的將南方視作自己的后院，欲席卷江淮，楚武王召集南方諸侯舉行峰會，但是隨國拒絕了。于是楚武王以此為借口，出兵攻隨，面對楚國的軍事行動，季梁提議：“楚人尚左，楚軍左軍實力強大，不可與之交戰。應集中力量攻擊其右軍，只要右軍戰敗，楚國就會退兵。”少師卻說：“不敢正面迎戰楚軍，豈不讓人小瞧了。”最終少師的建議被采納。

這場實力懸殊的戰爭沒有了任何懸念，隨國大敗，出餿主意的少師被楚軍俘虜，要不是逃跑得快，隨侯也差點被俘。若不是季梁臨危不亂，鎮定指揮軍隊撤退，隨軍就可能全軍覆沒。隨侯逃回國都，后悔沒聽季梁的建議，隨后他將軍隊的指揮權交給季梁，季梁鼓舞軍心，加強城防，囤積糧食，做好打持久戰得到準備。另一方面季梁積極開展外交活動，希望以和平方式結束戰爭。

隨國在季梁的主持下，短時間難以攻破，持久戰必然兩敗俱傷，于是同意了季梁的和談請求，雙方簽訂停戰協議，楚國退兵。經此一戰，楚武王聲威大震，楚國由此進入全盛時代，此時的楚國乳虎嘯谷，百獸震惶，由是其觸手開始伸向中原。