甲午戰敗，對全國來說是極大的震動，人們十分不解堂堂大清為何會慘敗于蕞爾小國日本。

坦白來說，甲午戰爭對中國來說是一次極其嚴峻的考驗，它的失敗并不僅僅是割地賠款問題，更是關系到中國未來的前途，關系到對清政府執行半個世紀之久的基本國策的評估。

假如甲午戰爭是以中國的勝利而告結束，那么清政府在十九世紀中葉制定并推行的洋務國策便基本正確，中國沿著這個道路繼續走下去，便終有恢復往昔盛世的那一天。然而，甲午戰爭敗得如此之慘，屈辱如此，是大清二百余年罕見的。不僅如此，日本利用戰爭賠款加快了本國資本主義發展，增強了國力，為后續進一步侵略中國打下了基礎。

戰敗后人們開始懷疑清政府在過去三十多年所奉行的洋務新政究竟有什么用，為什么號稱重建盛世輝煌的清帝國在面對東鄰小國時竟如此不堪，人們不僅要追究戰敗的責任，而且要追尋更為深層的原因。

所得結論是，過去三十多年的洋務新政只是在器物層面向西方學習了一點皮毛，但在政治制度、文化理念等層面，中國依然堅信中體西用的原則，拒絕向西方學習，拒絕政治層面的任何改革。

其實仔細研究下，甲午戰敗并不是中日兩國力量對比的必然結果，更不能簡單地歸結為中日兩國的制度差異。中國人之所以在甲午戰敗后憤怒不已，主要因為中國是敗給了東鄰小國日本，而不是西方大國。假如中國不是敗給日本，而是像鴉片戰爭時那樣敗給西方諸強中的某一大國，中國人在感情上或許更容易理解和接受。

中國人把戰爭失敗的原因歸結為清政府幾十年來的洋務新政，認為洋務新政不足以從根本上解決中國問題，只治其表，不治其本，中國問題的真解決需要從根本上放棄固有的舊體制。在相當一部分人看來，中國只有徹底放棄舊有一切，根除舊俗，建立新的制度與模式，才有可能報仇雪恥，重振雄威。

從情理上來說，這種反省可以理解。然而問題在于，洋務新政確實存在只治其表、不治其本的內在缺陷，但由此而讓洋務新政承擔甲午戰敗的全部責任，由此而全面否定中國既有的傳統和體制模式，似乎不僅于情理上很難說得通，而且事實上也超過中國社會的承受力。

對于甲午戰爭，當時的某些外國人曾評論，日本人素修戰備，有目標有方略，待時而動。中國則以寬渾為量，對日本的崛起不太在意，更沒有想到或疑慮日本有窺伺中國侵略中國的野心，中國對日本素來以友邦相待，而日本人在過去幾十年則頻繁派遣大量間諜四處偵查中國，為甲午戰爭對中國用兵做了足夠的準備。假如中國知道日本狼子野心，對此加以防備，日本恐怕不是那么容易得逞。

所以說，中國在甲午戰爭中的失敗有其他原因，將之歸咎于洋務新政，并沒有真正找到問題的癥結，反而陷入了一種精神誤區，患上恐慌癥。恐慌是當時國人的真切感受，他們也不是不能理解和接受清政府的議和條件和苦衷，但是有一種不可名狀的亡國感、危機感。這并不僅僅是中國人輸不起，而且中國人發自內地心擔心，甲午戰敗將開啟列強新的瓜分中國狂潮，割地之事小，瓜分之患大，中國面臨土崩瓦解的可能，亡國之危從來沒有甲午戰后這樣嚴重。

1895年4月初，可怕的預感終于成為現實，從日本不斷傳來的消息令中國人忐忑不安。最先被震動的當然是那些擁有最先知情權的統治層。

4日，直隸總督兼北洋大臣王文韶通過自己的渠道得知馬關議和的大概情形，他雖然對日本政府提出的苛刻的索賠條件感到憤怒，但也深知中國如果拒絕日本政府提出的條件可能會出現的問題，中國實際上陷入了兩難的境地，對于日本的條件，不答應則目前無以自強，答應則日后何以自立？中國既不能接受日本要挾，也不能拒絕日本要挾。這個困境很難破解。

另一些大臣主張堅決抵抗，哪怕戰端重開。翁同龢在此后幾次廷議中力陳臺灣不可棄，人心不可失。更有許多大臣聯名上奏，建議清政府遷都拒和，重整軍備，再決雌雄。

李鴻章在談判時盡最大可能維護清廷利益，他希望利用列強在東北的矛盾阻止割讓遼東半島，但列強尤其是俄國未采取實際行動。弱國無外交，李鴻章最后不得不簽字，似乎只有這樣才能結束戰爭，恢復和平。

《馬關條約》簽字的消息傳到國內，反對的聲浪更加高漲，更加激昂。最激烈的反應首先來自被割讓的臺灣，臺灣人無論如何想不通自己的祖國為什么狠心將自己割讓給日本。臺灣巡撫唐景崧連電政府，力言臺灣不可割讓，否則百萬生靈無法安置。而且，割讓臺灣必將引起國內外的連鎖反應，“外洋能不生心，宇內亦將解體”。福建、廣東、江蘇、浙江等省，與臺灣近在咫尺，日本人占據臺灣，這些地區的中國人怎能安枕無憂，怎能不人心惶惶？

19日，臺灣紳民挽留準備內渡的唐景崧堅守到底，領導臺灣人抵抗日本人的占領，或者想辦法將臺灣交給國際社會或者英國托管保護。在臺灣民眾愛國情緒的激勵下，唐景崧第二天致電清政府，表示臺灣人民非常痛恨割讓臺灣的決定，寧愿戰死也不愿接受日本人的殖民統治。

唐景崧的請求以及臺灣民眾的反應深深影響了北京政界。4月19日，侍讀學士文廷式等人聯銜具陳，要求清廷鑒于目前的情形，不要急于批準《馬關條約》，否則中國即便從此開始變法，也將喪失許多寶貴的資源和條件，中國必將在各個方面嚴重受制于日本。4月20日，兩江總督張之洞也要求清廷不要批準和約，主張聯合英、俄，抵抗日本，他反復表達的一個重要意思是，如果遵守這個和約，國將不國，反之，廢約再戰，即便失敗，也不至于不國。

4月26日，文廷式授意其表弟汪曾武聯絡各省舉人向都察院請愿，全面反對馬關議和達成的協議，提出地不可割、中國土貨不得改造、倭奴之在內地貿易者不得免稅、蘇杭各口不可通商等，以為這些規定將對中國未來產生莫大損害。

大臣們的意見對政府決策產生了微弱的影響，雖然不能阻止和約的生效，但讓光緒帝萌生了變法圖強的想法。