自從1871年德國(guó)統(tǒng)一后，其綜合國(guó)力增長(zhǎng)迅速，憑借著迅速崛起的造船工業(yè)，德國(guó)海軍規(guī)模開(kāi)始擴(kuò)大。1898年德國(guó)通過(guò)首個(gè)海軍法案，計(jì)劃到1904年建造19艘主力艦、8艘海防裝甲艦及42艘巡洋艦。德國(guó)的海軍擴(kuò)充計(jì)劃不僅引起海上霸主——英國(guó)的警惕，處于世界第二海軍地位的法國(guó)也緊張起來(lái)，法國(guó)海軍在1900年通過(guò)了新的造艦計(jì)劃，決定建造6艘新型戰(zhàn)列艦來(lái)應(yīng)對(duì)。

“自由”級(jí)戰(zhàn)列艦

這6艘新型戰(zhàn)列艦跟法國(guó)海軍以往的戰(zhàn)列艦有明顯區(qū)別，屬于真正意義上的前無(wú)畏艦，而之前法國(guó)海軍建造的一票戰(zhàn)列艦都屬于縮水版本。為什么這么說(shuō)呢？因?yàn)檫M(jìn)入19世紀(jì)80年代后，法國(guó)海軍發(fā)展策略發(fā)生重大改變，“綠水海軍”學(xué)說(shuō)占了上風(fēng)，該學(xué)派主張削減戰(zhàn)列艦規(guī)模，重點(diǎn)發(fā)展岸防戰(zhàn)列艦、小型巡洋艦、炮艦和魚(yú)雷艇以在淺水區(qū)域?qū)嵤┍小．?dāng)時(shí)法國(guó)海軍有兩大學(xué)派——“青年學(xué)派”和“舊學(xué)派”，“青年學(xué)派”主張建設(shè)“綠水海軍”，“舊學(xué)派”主張建設(shè)“大洋海軍”。最終“青年學(xué)派”占了上風(fēng)，改變了法國(guó)海軍發(fā)展方向。

一個(gè)最明顯的變化是法國(guó)戰(zhàn)艦縮小化了，無(wú)論是主力艦還是巡洋艦，噸位上受到明顯限制。例如在防護(hù)巡洋艦領(lǐng)域，大型防護(hù)巡洋艦屈指可數(shù)，一大票3000~4000噸的三等防護(hù)巡洋艦，明顯弱于其他列強(qiáng)。在最重要的主力艦領(lǐng)域更是如此，截止1900年，法國(guó)海軍雖然造了多個(gè)型號(hào)的主力艦，例如“布倫努斯”級(jí)戰(zhàn)列艦、“查理·馬特”級(jí)戰(zhàn)列艦、“查理曼大帝”級(jí)戰(zhàn)列艦、“耶拿”級(jí)戰(zhàn)列艦等，但這些戰(zhàn)列艦的一個(gè)共同特點(diǎn)是噸位偏小，沒(méi)有一艘能達(dá)到13000噸的，遠(yuǎn)不如同時(shí)期的英國(guó)主力艦！

配備10門(mén)194毫米二級(jí)主炮

按照英國(guó)海軍標(biāo)準(zhǔn)，13000噸的戰(zhàn)列艦只算是二等戰(zhàn)列艦。雖然法國(guó)海軍為這些縮水戰(zhàn)列艦配備的火力并不算弱，但是在噸位有限的情況下，必然要犧牲其他性能，例如防護(hù)、適航性、巡航力這些。法國(guó)海軍在1900年造艦計(jì)劃中決定修正這些缺陷，6艘新型戰(zhàn)列艦分為兩個(gè)型號(hào)，即“共和國(guó)”級(jí)和“自由”級(jí)，前者建造2艘，后者建造4艘。“自由”級(jí)算是“共和國(guó)”級(jí)的改進(jìn)型號(hào)，主要是增強(qiáng)了艦炮火力，把164毫米副炮換成194毫米二級(jí)主炮。

“自由”級(jí)的另一個(gè)顯著變化是噸位增大了不少，排水量接近15000噸，15000噸算是一等戰(zhàn)列艦的噸位了。噸位大了可以配備更強(qiáng)火力的艦炮，“自由”級(jí)的主要火力由4門(mén)305毫米主炮和10門(mén)194毫米二級(jí)主炮組成，在20世紀(jì)初這個(gè)火力還是比較強(qiáng)大的，同時(shí)期各國(guó)海軍主要戰(zhàn)列艦火力是305毫米主炮和152毫米副炮。

火炮布局

“自由”級(jí)戰(zhàn)列艦主要性能：艦長(zhǎng)133.8米，寬24.3米，吃水8.4米，主炮塔正面裝甲厚350毫米，指揮塔裝甲厚305毫米，舷側(cè)裝甲帶厚280毫米，甲板裝甲厚90毫米，排水量14860噸，艦員編制769人。動(dòng)力為3臺(tái)三脹式往復(fù)蒸汽機(jī)，17500馬力，3軸，航速19節(jié)，續(xù)航力3650海里/10節(jié)。配備4門(mén)1896式305毫米/40倍徑主炮，2座雙聯(lián)裝，船艏艉各一座主炮塔。10門(mén)1902式194毫米/50倍徑二級(jí)主炮，單裝，每舷各5門(mén)。另有25門(mén)47毫米速射炮，2具450毫米魚(yú)雷發(fā)射管。

法國(guó)海軍為“自由”級(jí)配備了10門(mén)194毫米/50倍徑二級(jí)主炮，比阿姆斯特朗152毫米速射炮和克虜伯150毫米速射炮威力大多了，可以擊穿裝甲巡洋艦的裝甲防護(hù)。在20世紀(jì)初期這種為戰(zhàn)列艦配備二級(jí)主炮的方式成為新潮流，各海軍強(qiáng)國(guó)開(kāi)始建造這種新型前無(wú)畏艦，二級(jí)主炮口徑也越來(lái)越大——203毫米、234毫米、240毫米。后來(lái)大家把配備二級(jí)主炮的前無(wú)畏艦稱(chēng)為準(zhǔn)無(wú)畏艦，準(zhǔn)無(wú)畏艦是一種過(guò)渡性的戰(zhàn)列艦，它介于前無(wú)畏艦和無(wú)畏艦之間，是戰(zhàn)列艦發(fā)展史上的一個(gè)重要階段。

194毫米艦炮

“自由”級(jí)首艦“自由”號(hào)于1902年開(kāi)工建造，同時(shí)期的英國(guó)海軍還未發(fā)展配備二級(jí)主炮的戰(zhàn)列艦，英國(guó)首款配備二級(jí)主炮的戰(zhàn)列艦——“納爾遜勛爵”級(jí)要到1905年才開(kāi)工建造，這說(shuō)明法國(guó)人在新賽道搶先了一步。但是開(kāi)工早不代表服役早，19世紀(jì)末至20世紀(jì)初法國(guó)海軍一個(gè)很大的問(wèn)題就是主力艦建造速度太慢，4艘“自由”級(jí)到1908年才陸續(xù)服役，1908年英國(guó)“無(wú)畏”號(hào)無(wú)畏艦都下水一年多了。

英國(guó)無(wú)畏艦的下水使得各國(guó)海軍的前無(wú)畏艦全部被淘汰，當(dāng)然也包括“自由”級(jí)這款還在建造中的準(zhǔn)無(wú)畏艦，法國(guó)人好不容易設(shè)計(jì)出趕上世界潮流的新型戰(zhàn)列艦，但由于建造速度太慢，還沒(méi)服役就被淘汰了！本質(zhì)上還是法國(guó)國(guó)力大幅下滑，對(duì)比之下新興工業(yè)大國(guó)——德國(guó)和美國(guó)非常強(qiáng)勁，到1910年，德國(guó)海軍（96.4萬(wàn)噸）成為世界第二，美國(guó)海軍（82.4萬(wàn)噸）成為世界第三，而法國(guó)海軍（72.5萬(wàn)噸）則落到世界第四。