入冬之后，太皇河的風像刀子一樣割人臉。王忠勤從縣衙回來，腳步匆匆地往家趕，心里盤算著剛才柳寒山交代的差事。

柳寒山是安豐縣戶房兼工房的司吏，今天他把王忠勤叫到簽押房，倒了一杯茶，慢悠悠地說：“忠勤，今年的徭役征齊了。上司衙門定的日期，明日就出發(fā)，工期二十天！”

王忠勤接過來看了看，單子上列著各村的名字和人數(shù)，密密麻麻寫了兩頁紙。他粗略數(shù)了數(shù)，大約有三百來人。

“柳爺，這活計！”

“修路！”柳寒山擺擺手，“填坑補洼，夯平壓實，不是什么難事。就是天冷，土凍了不好弄。你多盯著點，別出亂子！”

王忠勤應了下來。他本就是縣衙工房的匠頭，這種差事不是頭一回領。回到家，天已經(jīng)擦黑了。王忠厚和王忠遠坐在堂屋里說話，見他進來，都抬起頭。“老二，縣里有差事？”王忠厚問。

王忠勤把單子放在桌上，簡單說了情況。王忠厚聽完，眉頭皺了起來：“徭役？這大冬天的，在外面受二十天罪！”

“大哥放心，我是帶隊的，和普通民夫不一樣。”王忠勤解釋道，“有單獨的住處，和其他匠頭典吏們一起吃飯。每日就是點卯巡查，跟在縣里時差不多！”

王忠厚還是不太放心：“人家有錢的都不去，拿銀子抵了役。咱家不缺那點錢，倒不能把你留在家里！”

“大哥，我是衙門里的人，這差事推不掉！”王忠勤笑了笑，“再說也不是什么大事，二十天一晃就過去了！”

王忠遠在旁邊插話：“二哥，要不我派個家丁跟著你，也好有個照應！”

王忠勤搖頭：“不用。我明日叫個民夫幫忙挑挑東西就行了！”

王忠厚見他主意已定，不再多說，只叮囑了一句：“千萬保重。天冷，多帶些衣裳！”王忠勤點頭應了。

第二天一早，家里就忙活開了。大嫂拿一件厚棉袍，一雙新絮的棉鞋，讓王忠勤帶上。妻子烙了一摞餅，用布包好，說是路上吃。

王忠勤看著這一堆東西，哭笑不得：“我是去服徭役，又不是去享福，帶這么多做什么？”

妻子把東西進包袱里：“工地上冷，多帶些總是好的。你那身子骨，別凍出病來！”

正說著，門外有人喊：“二東家，我來了！”

王忠勤出去一看，是個叫王六的佃戶，笑嘻嘻地站在門口。他昨天就托人帶了話，讓王六今早來幫忙挑東西。

王六接過包袱和鋪蓋卷，用扁擔挑起來，掂了掂分量：“不重不重，二東家放心！”

一行人出了村，往縣城方向走。王忠厚和王忠遠送到村口，王忠厚又叮囑了幾句，王忠勤揮揮手：“大哥回去吧！”

到了縣衙前頭，已經(jīng)聚集了不少人。柳寒山站在臺階上，身邊站著幾個穿官服的人，其中有巡檢丘世昌。

柳寒山見王忠勤到了，點了點頭：“人到齊了？準備出發(fā)！”

王忠勤找到自己那一組人，三百來個民夫擠在一處，吵吵嚷嚷的。他一眼掃過去，大多是熟面孔，太皇河一帶三鄉(xiāng)二十八村的，有些人還沾親帶故。

“都別吵了！”王忠勤提高聲音，“排好隊，按村子站。路上不許掉隊，到了工地聽指揮！”

人群漸漸安靜下來，按照村子排成幾列。王六挑著擔子，緊跟在王忠勤身后。有人認出了他，小聲嘀咕：“那不是王家莊的二東家嗎？他也要去服徭役？”

旁邊的人接話：“人家是帶隊的，和咱們不一樣。你看，還有人伺候著呢！”

王六聽見了，回頭瞪了一眼：“瞎嘀咕什么？好好走你的路！”

一路上，王忠勤不時回頭看看隊伍，有沒有掉隊的，有沒有吵架的。到了工地時，天已經(jīng)快黑了。官道兩旁搭了些簡易的窩棚，是前幾天先遣的人搭好的。王忠勤找到自己那一組的窩棚區(qū)，讓民夫們安頓下來。

王六把王忠勤的鋪蓋卷挑到一個單獨的帳篷里，這是給帶隊的匠頭和典吏們住的。帳篷不大，但比窩棚強多了，至少能擋風。地上鋪了厚厚的麥秸，上面再鋪一層氈子，還算暖和。

王忠勤把自己的東西安置好，又出去巡視了一圈。民夫們有的在生火做飯，有的在鋪地鋪，吵吵嚷嚷的，倒也熱鬧。他看了看天氣，陰沉沉的，估摸著過兩天要下雪。

“得抓緊時間干活！”他心里想著。

第二天一早，天還沒亮，王忠勤就起來了。他站在帳篷外面，看著民夫們陸陸續(xù)續(xù)從窩棚里鉆出來，縮著脖子，搓著手，一臉的不情愿。

“都過來，分派活了！”王忠勤提高聲音。

民夫們圍攏過來，按村子站好。王忠勤把三里路分成幾段，每個村子負責一段，又指定了幾個老實肯干的做小頭目，每天匯報進度。

“規(guī)矩都聽好了！”王忠勤掃了一眼眾人，“每天卯時上工，酉時收工。干活不許偷懶，不許吵架，不許到附近村子里惹事。誰要是犯了規(guī)矩，別怪我不客氣！”

人群里有人小聲嘀咕，但沒人敢大聲說話。王忠勤在王家莊一帶的名聲擺在那里，公正，但也嚴厲。佃戶們服他，也怕他。

活計開始了。官道經(jīng)過春天的戰(zhàn)亂，夏天的暴雨損毀嚴重。民夫們從遠處挖土來填，一層一層地夯實。但天冷，土凍得像石頭，镢頭刨下去只留下一個白印子。

“生火烤！”王忠勤想了個辦法，“把凍土烤軟了再挖！”

民夫們就地伐樹，在取土的地方生起火堆。火烤過之后，凍土表面化開一層，镢頭就能刨動了。但這樣一來，進度就慢了許多。

第五天時，王忠勤正在巡視一段路基，突然聽見遠處傳來吵嚷聲。他走過去一看，兩撥人正對峙著，手里都拿著镢頭鐵锨，臉紅脖子粗地罵著。

“怎么回事？”王忠勤撥開人群，站在中間。

一個滿臉橫肉的漢子指著對面：“二東家，他們欺負人！我們挖好的路基，他們從我們這邊取土，把路肩都挖塌了！”

對面一個瘦高個也不示弱：“放屁！那地方本來就是我們的取土場，你們占著不讓，還好意思說！”

王忠勤看了看兩邊，認出來了。滿臉橫肉的是李莊的，瘦高個是趙莊的。這兩個村子挨著，平日里就有田地糾紛，到了工地上，新仇舊恨一起翻出來。

“都給我閉嘴！”王忠勤沉下臉，“取土場是事先分好的，各用各的。李莊的，你們越界了。趙莊的，你們也不該動手。現(xiàn)在都回去干活，再鬧事，我報上去，扣你們的工食銀！”

兩人都不吭聲了。王忠勤的話在理，他們沒法反駁。人群漸漸散了。王忠勤站在那里，看著他們各自回去干活，心里嘆了口氣。

這種事，在工地上隔三差五就會發(fā)生。本鄉(xiāng)本村的，他自然會偏袒一點，但也不能太明顯。別鄉(xiāng)的帶隊匠頭也會偏袒自己手下，遇到爭執(zhí)，他就得找那人去柳寒山或者丘世昌那里辯個明白。

又過幾天，王忠勤正在帳篷里整理進度冊子，外面突然傳來一陣嘈雜聲。他掀開簾子出去一看，幾個莊稼漢拿著鋤頭扁擔，追著一個民夫打到了工地上。

那民夫滿臉是血，一邊跑一邊喊：“救命！救命！”

王忠勤攔住那幾個莊稼漢：“住手！怎么回事？”

為首的莊稼漢氣沖沖地說：“他調(diào)戲我家婆娘！光天化日的，跑到我們村里去，拉著我家婆娘不放手！要不是鄰居看見，還不知要出什么事！”

王忠勤看了看那個民夫，認出來了，是村里一個潑皮，平日里就不安分。他皺著眉頭，把那民夫叫過來：“人家說的是不是真的？”

那民夫捂著臉，支支吾吾不敢說話。王忠勤心里有數(shù)了。他把那幾個莊稼漢安撫下來，又讓人把那個民夫看住。然后去找柳寒山。

柳寒山正在喝茶，聽王忠勤說完，把茶杯往桌上一擱：“這種東西，打死了也不冤！”

“柳爺，人是咱們征來的，出了事不好交代。”王忠勤說，“我看，罰他幾天的工食銀，再給那戶人家賠個不是，就算了。”

柳寒山想了想，點了點頭：“你去辦吧！”

王忠勤回來，把那民夫叫到跟前，訓斥了一頓。又讓他給那幾個莊稼漢賠了不是，答應罰他三天的工食銀，給那戶人家做補償。莊稼漢們見事情解決了，也就回去了。

工期過了大半的時候，上司衙門來巡查了。那天一早，柳寒山就把幾個匠頭和典吏召集起來：“都打起精神，上面來人了。今天別出亂子，誰要是出了岔子，別怪我翻臉！”

王忠勤回到工地上，把民夫們又叮囑了一遍，讓他們干活賣力些，別偷懶。又讓人把最難看的一段路面重新修整了一下，把坑填平，把浮土掃干凈。

將近午時，一隊人馬從北邊過來了。領頭的是個穿著官袍的中年人，騎在高頭大馬上，身后跟著幾個隨從。柳寒山和丘世昌帶著一群人迎上去，遠遠地就拱手行禮。

王忠勤和其他匠頭典吏們也跟在后面，垂手站著。寒風里，每個人都縮著脖子，但臉上都堆著笑。

那官員下了馬，沿著官道走了一段，看了看路面，又問了問進度。柳寒山在一旁陪著，一一回答。王忠勤聽見他說了不少好話，把那三十里路夸得跟花一樣。

官員點了點頭，沒說好也沒說不好。臨走時，丘世昌悄悄遞上去一個布包，那官員的手下接了，塞進袖子里。一行人上了馬，揚長而去。

王忠勤看著那隊人馬遠去，心里說不上是什么滋味。每年都是這樣，上面來巡查，下面打點銀子。

“都散了吧，繼續(xù)干活！”柳寒山揮了揮手，臉上看不出什么表情。

最后幾天，天氣更冷了。一場大雪下來，工地上白茫茫一片，路面剛修好又被雪蓋住了。王忠勤站在風雪里，看著民夫們掃雪、挖土、夯實，心里直犯愁。

“這活不好干。”他對旁邊的王六說，“雪一化，土就軟了，夯不實。等天晴了，又得返工。”

王六搓著手：“二東家，那怎么辦？”

“怎么辦？返工唄。”王忠勤嘆了口氣。他重新調(diào)度人手，把最差的那幾段路面返工重做。民夫們怨聲載道，但也只能照辦。

第十八天的時候，終于把所有路段都修整完畢了。王忠勤沿著官道走了一遍，仔細檢查每一段路面。

第二十天，上司衙門驗收完畢。當天下午，隊伍就解散了。民夫們收拾東西，三三兩兩地往回走。有人罵罵咧咧，說這二十天受了多少罪。王六挑著王忠勤的鋪蓋卷，跟在后面，臉上笑嘻嘻的。

王忠勤騎著驢，走在隊伍前頭。二十天下來，他瘦了一圈，但精神還好。天快黑的時候，隊伍到了王家莊村口。王忠厚和王忠遠早就在那里等著了，看見他，迎了上來。