藝術家對系外行星55Cancrie的描繪，包括其潛在大氣。圖片來源——NASA、ESA、CSA、拉爾夫克勞福德（STScI）

尋找地球2.0的工作已正式展開。然而，系外行星種類繁多，因此縮小搜索范圍，將寶貴的望遠鏡觀測時間集中在最優質的候選行星上至關重要。行星的大小是影響其宜居性的一個重要變量。加州大學河濱分校的研究人員發表的一篇論文（已在arXiv上以預印本形式發布）探討了行星大小對其宜居性關鍵特征之一——是否能保留大氣層——的影響，并得出結論：略小于地球的行星可能是仍能支持生命發展的最小行星。

具體來說，這個神奇的數字是0.8個地球半徑，這是根據研究人員開發的小于地球宜居性模型（STEHM）得出的。而這個極限似乎是由行星要具備生命生存條件必須跨越的兩個特定障礙決定的。

首先是最明顯的因素——引力。較小的行星質量更小，因此引力更低，同時逃逸速度也更低。這使得高能大氣粒子在被稱為金斯逃逸的過程中非常容易直接泄漏到太空中。這并不令人意外。

但第二個原因就不那么明顯了——內部冷卻。較小的行星具有較高的表面積與體積比，導致其內部冷卻速度比大型行星更快。隨著行星冷卻，其巖石圈（即外殼）會迅速增厚，基本上會覆蓋行星可能存在的任何火山。由于行星內部的火山氣體釋放是長期維持大氣層的主要方式之一，火山活動減少會導致大氣層的壽命大幅縮短。

用于展示這些障礙的STEHM模型誠然相對簡單。研究人員將行星建模為具有