1856年，克里米亞戰爭以沙俄的失敗告終。

這場持續三年的沖突，讓俄國統治層認清了一個冷酷的事實：

在歐洲方向繼續施展拳腳，已經撞上了英法兩大強國筑起的高墻。黑海沿岸的軍事設施被拆除，海軍受到限制，沙俄多年經營的西進戰略被迫中斷。

亞歷山大二世即位后，面對的是國內疲憊的財政、落后的農奴制度和國際上被孤立的處境。既然西邊走不通，南邊的奧斯曼帝國雖然衰敗，但英法仍會拼命阻擋俄國向黑海海峽和巴爾干滲透，那么剩下的選擇只能是向東看。

對領土有著幾乎本能渴求的沙俄，幾乎沒有任何猶豫就把目光重新投向了東方遼闊的土地。

民間曾流傳一種說法：俄羅斯的領土，沒有邊界。這種觀念雖然極端，卻直白地點出了帝國擴張的內在邏輯。

沙俄的東進并非始于克里米亞戰爭之后的覺醒，它的根脈要早得多。

16世紀中期，莫斯科公國才剛剛擺脫蒙古金帳汗國的束縛不久，就已經開始了向東的吞并。伊凡雷帝在1552年派兵攻陷了喀山汗國，緊接著在1556年占領了阿斯特拉罕汗國，整個伏爾加河流域中下游都被收入囊中。

這一動作不只是獲取了肥沃的土地和重要的商路，更打通了翻越烏拉爾山、進入西伯利亞的門戶。

伏爾加河成為俄國人走向亞洲的跳板。那時候，越過烏拉爾山脈的東麓，是西伯利亞汗國的地盤。

這個汗國雖然疆域不小，但人口稀少，組織松散，內部各部落也并不完全臣服于同一個中心。

當時俄國政府授權大商人斯特羅加諾夫家族在卡馬河流域經營鹽礦和毛皮生意，并且允許他們招募武裝保衛自己的產業。

為了應對西伯利亞汗國邊民的襲擾，斯特羅加諾夫家族雇了一伙哥薩克，領頭的是葉爾馬克。1581年，這支不足千人的武裝越過烏拉爾山，用了火藥槍和火炮，擊敗了西伯利亞汗國庫楚姆汗的騎兵。

冷兵器時代的草原勇士第一次大面積領教了熱兵器的威力，盡管葉爾馬克本人在幾年后的一次遭遇戰中喪生，但這趟遠征已經撕開了西伯利亞的防線。

隨后，俄國的正規軍、獵人和拓荒者沿著河流一步步東進。鄂畢河流域的大片地區在16世紀后期便被占領，接著沙俄陷入留里克王朝終結后的內亂時期，擴張的步伐有所放緩。

等到羅曼諾夫王朝在1613年建立，秩序恢復，向東的推進便全面提速了。

哥薩克和毛皮商人是先鋒，他們一路借助西伯利亞密集的水網，穿越鄂畢河、葉尼塞河、勒拿河，尋找珍貴的紫貂皮和銀狐皮。

整個西伯利亞如此輕易地被穿透，很大程度是因為當地人口極度稀疏，沒有一個能夠組織起有效抵抗的政治實體。

到了17世紀中葉，俄國人的據點已經安扎到了太平洋沿岸的鄂霍次克海。

緊接著，他們開始向南試探，這就不可避免地要撞上一個遠比西伯利亞部落強大得多的龐然大物清朝。

17世紀后期，哥薩克在黑龍江流域建立堡壘，與清朝邊防軍發生持續摩擦。

彼時清朝剛平定三藩之亂，尚未收服臺灣，康熙帝不愿北疆長期不清，遂決定用武力驅逐俄人。兩次雅克薩之戰打完，俄國人意識到在這片極東之地，面對一個有組織、有后勤、同樣配備火器的龐大帝國，他們占不到便宜。

1689年，俄方代表戈洛文和清朝代表索額圖在尼布楚談判，最終劃定了兩國東段邊界。這份條約，等于是沙俄花了幾十年向東狂奔后，第一次被一個明確的邊界線攔了下來。

再往東是海，往南則是清國堅固的防御，沙俄暫時無法擴大，只能耐心等待機會。而這種等待，恰好讓他們把注意力持續傾注到兩個方向：一個是繼續從清帝國衰敗的縫隙里蠶食邊疆，另一個則是往中亞草原深處滲透。

中亞的廣袤草原，早就進入了俄國沙皇的規劃視野。彼得大帝在18世紀初不止一次提到過，通往印度和東方的財富之路，要經過中亞草原。

他曾派遣別科維奇-切爾卡斯基公爵率領一支隊伍前往希瓦汗國，名義上是去祝賀和通商，實則探查地理并嘗試讓希瓦汗歸順，結果這支隊伍在1717年遭到伏擊，幾乎全軍覆沒，公爵本人也被殺。

吃了一次大虧后，彼得一世暫時把中亞設想擱置起來，但沙俄對哈薩克草原的蠶食并未停止。18世紀上半葉，準噶爾汗國在草原上強勢擴張，哈薩克三個玉茲飽受攻擊，小玉茲和中玉茲在生存壓力下，陸續向俄國尋求保護。

到19世紀初，大玉茲也漸漸落入俄國的掌控，哥薩克駐防線不斷南移，堡壘和村鎮像鐵釘一樣嵌入草原腹地。

克里米亞戰爭使沙俄的西方政策受到嚴重挫折，新皇帝亞歷山大二世急于為重振帝國威信尋找突破口，東方便成了挽回顏面的唯一方向。

在遠東，趁著清朝受到太平天國運動和第二次鴉片戰爭折磨，俄國通過《璦琿條約》和《北京條約》，不費一兵一卒就割走了黑龍江以北、烏蘇里江以東的一百余萬平方公里土地。

與此同時，對中亞三個，汗國浩罕、布哈拉和希瓦的大規模征服行動也緊鑼密鼓地展開了。

這三個汗國的地理位置，大抵涵蓋了今天烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦、土庫曼斯坦所在區域的大部。

居民以烏茲別克人、塔吉克人、土庫曼人、吉爾吉斯人等為主，長期受波斯文化和伊斯蘭教的影響，在制度和社會生活上與信奉東正教的沙俄幾乎完全隔膜。

過去，俄國在中亞的勢力還只停留在哈薩克草原的北面，中間隔著廣闊的荒原和沙漠。

但到了19世紀中葉，隨著俄國將錫爾河防線向南推到恰姆肯特一帶，兩國勢力便直接貼了臉。浩罕汗國、布哈拉汗國、希瓦汗國都發現自己正在和一個從沒打過交道的北方強鄰隔著一條河或一道山脊對視。

最初，俄國人在中亞的軍事推進帶有顯著的試探性質。他們往往先用外交和貿易滲透，唆使各汗國內部不和，再利用混亂尋找出兵借口。

浩罕汗國當時占據著費爾干納盆地和塔什干等富庶之地，兵力數量表面上看并不少，但裝備、訓練和指揮都停留在中世紀水平，軍官多由部落首領兼任，火器老舊，軍隊更習慣搶掠而非陣地戰。

布哈拉汗國擁有撒馬爾罕和布哈拉兩座歷史名城，埃米爾的權威建立在部族平衡和宗教威望之上，軍隊同樣缺乏近代組織。

希瓦汗國偏居阿姆河下游的花剌子模綠洲，被沙漠包圍，相對封閉，還保留著大量奴隸市場和游牧習氣。

1865年春天，俄軍將領切爾尼亞耶夫無視上級讓他暫緩行動的命令，率領一支大約兩千人的部隊突然兵臨塔什干城下。

塔什干是浩罕汗國的重要商業樞紐，有城墻和數萬守軍及居民參與防御。從人數對比來看，兩千對三萬，俄軍毫無優勢。但那已經是兩種戰爭體系的碰撞了。

俄軍步兵配備有來復槍，有行營炮和工程兵支援，擅長挖掘戰壕和逐步推進；而守軍多數拿著火繩槍、刀矛，只能依靠城墻和人數填充缺口，卻根本無從應對炮火壓制和有組織步兵的突擊。

俄軍在城下扎營，一邊用炮火轟擊城門和炮臺，一邊修筑圍城工事。經過數天戰斗，城門被轟開，俄軍沖入城內，浩罕守軍崩潰。

塔什干陷落，成了沙俄在中亞心臟地帶的第一根楔子。

拿下塔什干后，俄軍的信心大增，中亞征服活動開始加速。沙俄的策略很清楚：不完全依靠一路硬打，而是盡力讓浩罕和布哈拉這兩個鄰國彼此消耗。

浩罕汗國內部本就有權力爭斗，布哈拉埃米爾穆扎法爾丁感到浩罕的動蕩有機可乘，出兵干預浩罕事務，試圖擴大自己的勢力范圍。

俄國外交官和軍事將領在一旁看得很清楚，他們一邊故意放出風聲，讓雙方都猜疑對方，一邊繼續鞏固塔什干的陣地。

布哈拉汗國一度以為俄軍是來協助他們教訓浩罕人的，甚至有人幻想能從俄國那里獲得武器和援助，等回過神來，局面已經難以挽回了。