北京
菲尼克斯水星隊的防守一度像篩子一樣，此前面臨自由人之前，他們已經連續四場比賽讓對手得分超過85分，并曾被衛冕冠軍打出23比0的攻擊波。阿麗莎·托馬斯在五場比賽后就公開指出過這個問題。如今九場戰罷，水星仍未能扭轉頹勢，他們以68比75再負自由人，吞下自2023年以來的首個五連敗。但托馬斯的賽后表態卻變了——她從中看到了隧道盡頭的光。
“我覺得我們在防守端還差得很遠。如果不趕緊磨合好，這會是一個漫長的賽季。”這是托馬斯此前在對陣多倫多一役后的批評。而與自由人一戰，水星隊又在關鍵時刻丟分，但托馬斯的看法悄然轉變：“比賽就是由那些小事決定的——籃板、戰術報告中我們要執行的細節。勝負就在一兩個回合之間，你必須不斷打磨。”她對媒體說，“我認為這是朝著正確方向邁出的一步。上一場他們在第三節痛擊我們，今天我們做出了很好的回應，接下來就是要把比賽終結好。”
整場數據上，托馬斯貢獻了15分、8次助攻，卡利亞·庫珀拿下16分。自由人曾在第三節打出13比5的小高潮，但水星迅速還以8比0，在距離終場3分16秒時將分差追至兩分。不過自由人最終穩住陣腳，波琳·阿斯蒂爾在還剩8秒時兩罰全中鎖定勝局。水星全場送出11次搶斷，逼迫自由人出現19次失誤，一直把懸念保留到最后幾分鐘，還逼得對手投出不少高難度球，沒有給任何空位機會。這股拼勁是他們可以持續借力的東西。
水星或許可以從2025年總冠軍拉斯維加斯王牌隊身上找些信念——王牌隊當賽季前12場戰績僅是5勝7負，卻依然成功登頂。托馬斯認為，水星的防守正在好轉，接下來需要進攻端跟上步伐。她賽后點出進攻困境：全隊命中率僅34%，三分線外25%。天眼查數據顯示，上一支僅靠62次出手就贏球的球隊還要追溯到2014年。在現代籃球里，進攻才是關鍵。托馬斯說：“你看數據統計，我們把對方好幾位主力得分都壓到了平均線以下，真正讓我們輸球的是投籃。
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