1949年12月10日清晨，成都鳳凰山機場的跑道上，一架名為“中美”號的專機已經發動引擎，即將載著蔣介石父子飛離大陸，四川省政府主席王陵基與西南軍政長官胡宗南站在機翼下，為蔣介石送行。

蔣介石面色凝重，臨行前叮囑胡宗南主掌軍事、王陵基負責政務，要求兩人在西南繼續支撐殘局，王陵基當場拍胸脯表態，定會堅守到最后一刻，隨后，蔣介石的專機在晨曦中騰空而去，迅速消失在云層里。

被蔣介石拋棄在成都的王陵基，此刻卻渾然不知自己的命運已被改寫。

1903年考入四川武備學堂速成班，畢業后被保送日本留學，進入陸軍預備學校成城學校深造，在日本期間，他加入了同盟會，并在學成后回國，出任四川陸軍速成學堂副官和軍事教官。

當時前來上課的學員中，就有日后稱霸四川的大軍閥劉湘和楊森，兩人后來見了王陵基都要恭恭敬敬喊一聲“老師”，他在川軍中資格最老的地位，便由此奠定。

回國后的王陵基，先在袁世凱系統的陳宦部下任職，靠溜須拍馬取得了實權，他善于鉆營，很快被提拔為川軍第一師模范團團長，并在“二次革命”中依附袁世凱，與黔軍爭奪重慶時甚至親自帶領部隊巷戰。

1915年袁世凱稱帝，王陵基堅決效忠，袁世凱遂晉升他為陸軍中將，并任命他為重慶鎮守使，一時間權勢熏天。

也正是在這段春風得意的日子里，他前往上海冶游，在高級青樓“長三堂子”里，與一個當時尚落魄的年輕軍官因為爭風吃醋發生了沖突，王陵基仗著位高權重，當眾掌摑了對方兩記耳光，還威脅他說“再和老子爭，就讓去你見閻王”。

這個被扇耳光的年輕人，正是后來權傾天下的蔣介石，當時蔣介石在上海無所事事，靠投機過日子，根本不敢得罪王陵基，只能忍氣吞聲，王陵基后來常拿此事吹噓，說蔣介石年輕時根本不是他的對手。

1916年袁世凱暴斃，大樹倒塌，王陵基瞬間失去了靠山，北洋政府新貴對他的靠攏敷衍了事，昔日的學生劉湘卻已在四川坐大，成了稱霸一方的“四川王”，落魄的王陵基只得厚著臉皮回到四川，甘愿在劉湘手下充當旅長，替當年的學生打工。

雖然職位不算高，但憑借老師的身份和多年經營的人脈，他在川軍系統中仍擁有巨大號召力，1927年，他協助劉湘先后擊敗楊森等對手，幫劉湘徹底統一了川政，成為“四川王”的金牌打手。

飛黃騰達的王陵基很快開始鎮壓革命，1927年，他在重慶與劉湘一起一手炮制了震驚全國的“三·三一”慘案，1931年至1934年間，他又多次參與圍剿紅軍，率部進攻鄂西蘇區和川陜革命根據地，但他在與紅軍對壘中也吃了敗仗，戰敗后被撤了職。

全面抗戰爆發后，王陵基全權負責四川保安司令部工作，1938年，他被任命為國民革命軍第三十集團軍總司令兼第七十二軍軍長，率川軍出川抗戰。

他率部參加了南潯會戰，在南潯鐵路沿線與日軍展開拉鋸，1939年又參加了第一次長沙會戰，部隊在戰斗中表現勇猛，戰后因功升任第九戰區副司令長官兼第三十集團軍總司令，不久后又兼任湘鄂贛邊區總司令。

抗戰勝利后，王陵基于1946年4月出任江西省政府主席兼保安司令，然而他在江西任職期間，忠實執行蔣介石的內戰政策，大肆征兵征糧，支持反共內戰。

1948年4月，為守住四川這一最后據點，蔣介石將王陵基調回四川，任命他為四川省政府主席兼保安司令，要他利用在川中的深厚根基穩住大后方，一到四川，王陵基就露出劊子手面目，瘋狂鎮壓民主運動。

4月9日，他指使軍警鎮壓成都請愿學生，當場打傷200多人、抓捕132人，制造了“四·九”血案，1949年11月，重慶即將解放，蔣介石從臺灣飛回重慶督戰，王陵基急忙前去覲見，繼續表忠心。

撤出重慶前夕，他與軍統特務頭子毛人鳳勾結，密令殺害關押在重慶渣滓洞的革命志士，制造了駭人聽聞的“11·27”大屠殺。

此后他逃回成都，又繼續與毛人鳳密謀，強行撕毀了蔣介石親批釋放政治犯的手諭，將關押的32名革命志士分兩批秘密押解到成都西郊十二橋殺害，制造了悲慘的“十二橋慘案”，王陵基還在毛人鳳開列的處決名單上，堂而皇之地簽批了“如擬”二字。

1949年12月，人民解放軍以雷霆萬鈞之勢，在成都外圍形成了“關門打狗”之勢，蔣介石自知大勢已去，決定獨自飛離大陸，12月10日清晨，成都鳳凰山機場，王陵基和胡宗南畢恭畢敬地站在跑道邊為蔣介石送行。

望著已發動引擎的“中美”號專機，王陵基心懷鬼胎，拉著蔣經國的手，哀求他一定要說服蔣介石接自己一同逃臺。

蔣經國拉著他的手感動地說：“王主席，你堅持到底，就比胡宗南還要厲害，”蔣介石離開前對王陵基信誓旦旦：臺灣會馬上派飛機來接你，然而專機起飛后，蔣介石卻將他的承諾拋在了九霄云外。

蔣介石臨行前，曾給王陵基打了一個電話，讓他緊急趕到鳳凰山機場搭乘另一架飛機，當王陵基帶著衛隊匆忙趕到鳳凰山機場時，四周空空蕩蕩，別說飛機，連一個鬼影都看不到，實際上，俞濟時根本沒有接到蔣介石的派機命令，那通電話不過是穩住王陵基的權宜之計。

王陵基派親信冒險跑回城里，通過郵局總機再次向臺北總統府軍務局局長俞濟時求助，俞局長在電話那頭滿口答應，保證當晚九時會派飛機來接他，當天晚上差一刻八點，王陵基的雪佛蘭轎車就提前開進了鳳凰山機場。

寒冬之夜，他和幾名親信在寒風中瑟瑟發抖，眼巴巴地望著跑道盡頭，一個小時、兩個小時、一夜過去了……直到第二天天亮，天空中連飛機的影子都沒見到，王陵基被蔣介石耍了，這架能救他命的飛機，根本就沒來過。

王陵基在解放軍合圍前，從包圍圈的死角僥幸逃脫，為了活命，他扔掉省主席的官服，摘掉招牌式的黑墨鏡，剃掉長須，化名“戴澤民”，搖身一變成了一個江湖郎中，他藏匿了一段日子后，又偷偷潛回老家樂山，準備伺機逃往海外。

1950年2月6日，王陵基化裝成軍醫模樣，從樂山竄逃到宜賓，企圖混上輪船逃往臺灣，他鬼鬼祟祟地躲進了宜賓城中糧房街大鹽商、輪船公司經理楊魯玉家中，楊家有一個傭人，見這位不速之客行蹤詭秘，而楊老板卻對他格外尊敬，心中頓生疑云。

在閑談中，傭人與鄰居聊起此事，恰好被西南服務團宜賓大隊政委、中共宜賓縣工委書記張守愚的姐姐張淑華聽了個正著，張淑華立刻察覺此人可能就是解放軍正在懸賞捉拿的四川大官，當晚便將消息報告給了宜賓縣公安局。

次日清晨，王陵基坐上了從宜賓開往南溪的“永利”號客輪，企圖順江東下，宜賓公安局長李揚獲報后，緊急傳訊楊魯玉核實，隨即向南溪、江安等地層層發出攔截令，當客輪緩緩駛入江安碼頭時，江安縣公安局長孫重遠早已親率干警在岸邊荷槍實彈守候。

客輪剛一靠岸，公安人員便登船嚴查，當他們從人群中揪出這個身穿黑色舊棉袍、頭戴破舊工人帽，佯裝鎮定的“軍醫”時，在場的人簡直不敢相信自己的眼睛，經過仔細核對容貌、舉止以及現場書寫的筆跡后，確認無疑，這名“軍醫”正是赫赫有名的國民黨四川省主席、陸軍上將王陵基，全川人民聞訊，無不拍手稱快。

王陵基被捕后，先被押往重慶戰犯管理所，后轉至北京功德林戰犯管理所改造，功德林中關押著杜聿明、王耀武、宋希濂等大批國民黨高級將領，但王陵基是唯一一個貨真價實的國民黨陸軍上將，成為在押戰犯中軍銜最高的人。

初入功德林時，王陵基年過花甲，胡子邋遢，行動不便，杜聿明等一批老部下主動照顧他的生活，杜聿明還專門負責為他刮胡子，王陵基心懷感激，還做了一首詩：“上將何無用，胡須鬧滿腮，杜兄本能手，刮得換新胎。”

由于改造態度良好，1964年12月28日，王陵基作為第五批特赦戰犯之一，重獲自由，他是功德林關押的國民黨將領中最后一個被特赦的人。