美國空軍對諾斯羅普·格魯曼公司的B-21 突襲機進行了高級測試,在駕駛艙內安排了一名操作試飛員和一名發展試飛員,這是第 412 測試聯隊于 2026 年 6 月 11 日宣布的一個里程碑。這次飛行標志著從基本適航性驗證轉向評估隱形轟炸機在戰斗中的表現,包括機組人員效率、武器使用和在競爭環境中的生存能力。
此次出擊是在襲擊者聯合測試部隊內進行的,隨著愛德華茲空軍基地第二架 B-21 的可用,該計劃擴展到了任務系統和武器集成測試。這一階段對于證明該飛機突破先進防空系統并提供遠程打擊效果的能力至關重要,有助于在 2027 年部署到埃爾斯沃斯空軍基地之前支持美國戰略威懾更廣泛的現代化。
里程碑并不是增加了一名飛行員駕駛這架飛機,而是增加了一名飛行員。這是一名操作測試員在高度機密的轟炸機計劃的異常早期階段進入駕駛艙。按照正常順序,開發測試確定飛機是否滿足設計規范、安全飛行以及是否可以進行包線擴展。操作測試通常稍后進行,并提出不同的問題:機組人員是否可以在現實的任務條件下使用飛機,維護人員是否可以維持它,任務系統是否支持戰斗任務,以及飛機是否能夠在其所設計的威脅環境中生存并發射武器。 AFOTEC 第 5 分遣隊指揮官馬特·瓜斯科 (Matt Guasco) 上校表示,空軍在現代測試計劃中尚未如此早地做到這一點,這表明空軍有意縮小工程驗證與戰斗評估之間的差距。
對于國會和國防規劃者來說,這很重要,因為 B-21 正在進入這一階段,而產能已經在擴大。 2026 年 2 月 23 日,空軍部和諾斯羅普·格魯曼公司同意使用已授權和撥款的 45 億美元資金,將 B-21 的年產能提高 25%。空軍表示,該計劃仍與 2027 年向埃爾斯沃斯交付飛機保持一致,該部門列出了 100 架飛機的最低庫存目標,平均采購單位成本(以 2022 年基準年美元計算)為 6.92 億美元。因此,早期參與作戰測試具有實際的采購目的:它可以在更高的生產率使設計或工藝變更變得更加昂貴之前暴露機組人員界面、任務規劃、維護或武器使用問題。
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