創(chuàng)作聲明：本文為虛構創(chuàng)作，請勿與現實關聯

蘇州的春比京城來得早，林家的院子里已經有了新綠。林如海坐在書案前，看著窗下低頭翻書的黛玉，手里的茶盞擱了又端，端了又擱。

上一世他走得早，留下這唯一的女兒寄人籬下，吃盡苦頭。如今睜開眼重來一回，那些賬目他記得清清楚楚。

“玉兒。”他開口時聲音盡量放得平緩，“我京里有位老朋友，姓陳，在太醫(yī)院待了三十多年，如今要告老還鄉(xiāng)了。過幾日路過蘇州，我想請他給你瞧瞧身子。”

黛玉放下書，抬頭看他。父親近來待她格外仔細，一日三餐親眼看她吃了才放心，夜里也要讓丫鬟多添一床被子。她雖覺得有些反常，但到底不愿拂了他的心意，便應了一聲：“好。”

她身子骨確實弱，春日里但凡變天就要咳上幾日，連去園子里走一圈都要歇兩回。前些日子大夫開的藥她嫌苦，偷偷倒了一半，被林如海撞見，那回他竟發(fā)了火，摔了一只茶碗。林如海這人素來溫和，摔碗這種事在黛玉記憶里是從沒有過的。

“女兒知道了，往后不糟蹋身子了。”她拿話哄他，果然見他臉色緩下來。

林如海走過來坐在她旁邊，沉默了一會兒才說：“玉兒，你記住，這一世爹不會讓你再受半分委屈。”

黛玉只當他觸景傷情，也沒往深處想。

金陵薛家那頭的日子就不太好過了。薛蟠被發(fā)配到極北之地，家里的頂梁柱一倒，族里那些眼紅他們多年的旁支紛紛冒出來，以“族產應由族中公管”為由，把薛家大半鋪子、田地都奪了過去。薛姨媽帶著薛寶釵退到薛家老宅后頭的一處小院里，日子過得緊巴巴的。

這日早晨，薛寶釵對著鏡子梳頭，銅鏡里映出她尖了些的下巴。從前在金陵時，薛家雖比不上那些世族大家，但也是皇商里頭數得上號的。她身邊的衣裳首飾從來不用愁，每年四季都有鋪子里送來的新料子，她挑剩下的才賞給丫鬟們。如今那些光景沒了，她連想添置一根銀簪子都要掂量半天。

“兒啊。”薛姨媽推門進來，手里端著碗粥，“趁熱喝了。”

薛寶釵接過來，碗底是薄薄一層米，上頭浮著幾片菜葉子。她沒吱聲，一口一口喝完了。薛姨媽在旁邊坐下，抹了把眼睛。

“你哥哥那個沒出息的，都被發(fā)配了還不消停。前些日子有人從北邊帶信來，說他病得厲害，要銀子請大夫。我一著急就給了兩千兩，現在想想……”薛姨媽說著又要掉淚。

薛寶釵放下碗：“娘給之前可查證過那人的身份？”

薛姨媽一愣：“那人說是同路的犯人，口音也對，我就……”

薛寶釵沒再追問，心里卻涼了半截。兩千兩銀子，那是她們娘倆如今能動用的全部現銀了。她原本打算拿這筆錢進京打點選秀的事宜，添置幾身體面的衣裳首飾。秀女入宮，光鮮不光是臉面，更是底氣。出身低的秀女若再穿得寒酸，連管事嬤嬤都要給你臉色看。

如今這筆錢沒了，她只能把箱底壓了好幾年的幾件舊首飾翻出來，讓丫鬟鶯兒拿去銀樓重新鎏一層金，看著倒也勉強過得去。

“選秀的日子近了，娘。”薛寶釵站起來，走到衣柜前拉開柜門，里頭掛著的幾件衣裳還是兩年前的款式，袖口和領口都磨毛了邊，“咱們得提前動身。”

薛姨媽點點頭，又犯了愁：“住客棧要銀子，添置東西要銀子，打點那些嬤嬤也得銀子……娘手里攏共就剩幾百兩了。”

“不夠再想別的法子。”薛寶釵把一件半舊的藕荷色旗裝取出來比了比，“進京之后先在姨媽家住些日子，能省下客棧的房錢。衣裳首飾我少做兩套，把舊的改改也能穿。”

她嘴上說得從容，心里卻像被什么東西攥著。從前她從不把這些身外之物放在心上，覺得自己憑才學、憑品性也能搏個好前程。可真到了選秀跟前，她才知道那些東西一樣都少不了。秀女里頭多少公侯伯府的千金，人家隨便一支簪子就夠她置辦全身的行頭，她拿什么去比？

薛姨媽看著她把舊衣裳一件件疊好放進箱籠，鼻頭又酸了：“我兒的命怎么就這么苦……”

“娘別說這些喪氣話。”薛寶釵手上沒停，“選秀還沒開始，誰輸誰贏還不一定呢。”

她說這話時聲音是穩(wěn)的，但攥著衣角的手指節(jié)泛了白。

姑蘇林府，陳太醫(yī)坐在花廳里給黛玉診脈。老頭兒須發(fā)皆白，手指搭在黛玉腕上，閉著眼沉吟了半晌。

“姑娘是先天不足，底子薄，將養(yǎng)起來要費些時日。”陳太醫(yī)收回手，對林如海說，“我開幾副溫補的方子，先吃三個月。往后天冷時格外注意，莫受涼，莫累著。”

林如海一一記下，親自送了陳太醫(yī)到門口。兩人站在廊下說話時，林如海從袖中取出一封封好的信。

“陳兄，勞你再幫我一個忙。”

陳太醫(yī)接過信，掂了掂分量：“你我還是外道了。”

“此事關系重大，托付給別人我不放心。”林如海壓低了聲音，“信里寫明了事情原委，你回京后交給戴公公。他在宮里管秀女篩選的事，手里有些舊人情還沒用。”

陳太醫(yī)沒問信里寫的什么，只點頭：“你放心，戴公公欠我一條命，這點事他會辦。”

林如海看著陳太醫(yī)上了馬車，車轍在青石板路上碾出兩道淺痕。他站了很久才轉身回屋，路過黛玉窗下時，聽見里頭傳來低低的咳嗽聲。他腳步頓了頓，眼里那點溫和瞬間冷了下去。

薛家這頭，薛寶釵并不知道自己的命運正在千里之外被人撥弄。她花了大半個月收拾行李，又寫信給王夫人告知進京的日子，這才和薛姨媽帶著鶯兒以及兩個粗使婆子上了路。

一路舟車勞頓，到了京城時薛寶釵面色發(fā)白，在馬車里歇了好一會兒才緩過來。王夫人派了周瑞家的在角門等著，見了她們滿臉堆笑地迎上來：“姨太太和寶姑娘可算到了，太太盼了好些日子了。”

薛寶釵下了車，抬眼望了望榮國府的門匾。她來過幾次，每次都覺得這府邸氣派得讓人喘不過氣。可這一次她站在這里，心里想的卻是另一樁事——若能選秀出頭，她將來住的院子怕是比這里還要大。

王夫人在自己院里備了席面，拉著薛姨媽的手說了一籮筐體己話。薛寶釵陪坐了一會兒，借口舟車勞頓先回了收拾好的屋子。鶯兒伺候她換了家常衣裳，她坐在窗前，把帶進京的首飾匣子打開又合上，合上又打開。

“姑娘，明天去琉璃廠看料子？”鶯兒問。

“嗯。”薛寶釵合上匣子，“再看看有沒有時興的樣式，我照著描幾張圖，讓繡娘做。”

鶯兒猶豫了一下：“姑娘，咱們銀錢不多了，做衣裳怕是……”

“我心里有數。”薛寶釵打斷她，“進宮的衣裳不能太寒酸，但也不必處處都壓別人一頭。不出錯就行了。”

她說得輕描淡寫，可夜里翻來覆去睡不著，腦子里把帶的銀子算了又算，怎么算都不夠用。從前在金陵時，她何曾為幾兩銀子愁成這樣。如今每花一分都要掂量，生怕撐不到選秀結束。

第二天她起了個大早，換了身素凈衣裳，帶著鶯兒去了琉璃廠。京城的鋪子比金陵的闊氣，成衣料子擺了一整面墻，她伸手摸了摸那匹大紅織錦緞，滑膩的手感讓她舍不得松手。

“姑娘好眼力，這是南邊新來的貢品剩料，整個京城就我們鋪子里有。”伙計殷勤地湊過來，“這一匹五兩銀子，姑娘要的話我給包起來？”

五兩。薛寶釵收回手：“我再看看旁的。”

她轉了一圈，最后只扯了幾尺半新不舊的素色綢子，又挑了兩根尋常的銀簪。出了鋪子門，鶯兒嘟囔：“姑娘怎么不買那匹紅的？多好看啊。”

薛寶釵沒答話。她手里攥著綢子，指甲掐進掌心，疼得她清醒了些。

日子過得飛快，轉眼到了選秀入宮的前一天。薛寶釵坐在屋里，把進宮要帶的衣裳首飾又清點了一遍。衣裳是三套改過的舊旗裝，料子雖不差，但樣式已經是兩年前的了。首飾里最值錢的是一對翡翠耳墜，還是從前薛家鼎盛時她過生日舅舅送的。此外就是幾根銀簪、兩副鎏金鐲子，實在拿不出手。

她把耳墜戴到耳上對著鏡子照了照，翡翠襯得她皮膚白凈，眉眼也多了幾分溫潤。她輕輕舒了口氣，對自己說不要緊，進了宮看的終究是人的品性才學。

可這句話她說出來自己都不太信。

鶯兒在外頭燒熱水，薛姨媽推門進來，手里攥著個荷包塞給她：“兒啊，這里是五十兩碎銀，你貼身收著。宮里打點嬤嬤用得上。”

薛寶釵接過來，荷包上的線都磨松了，是薛姨媽平日自己用的那個。她鼻頭一酸，把荷包攥緊了：“娘放心，女兒不會讓你失望的。”

“娘只盼著你平平安安的。”薛姨媽眼圈紅了，“實在選不上就回來，娘養(yǎng)你一輩子。”

薛寶釵沒說話，把荷包塞進貼身的暗袋里。

第二天天不亮她就起了身，坐了宮里的牛車進了神武門。下車時天色才蒙蒙亮，宮墻高得望不見頂，甬道又深又長，她跟在引路嬤嬤身后走了一炷香的功夫才到地方。

秀女們被安置在幾間大通鋪的屋子里，兩人一床，一人一只箱籠，連個插腳的空都沒有。薛寶釵分到的鋪位靠墻，旁邊睡的是個圓臉姑娘，姓李，父親是工部主事。兩人簡單報了家門，李姑娘聽說她是皇商出身，臉上的笑淡了些，嗯了一聲就轉過身去跟另一邊的人說話了。

薛寶釵坐到自己鋪上，把箱籠打開又合上。屋里已經有十幾個秀女了，三三兩兩湊在一起說話，說的都是些她插不上嘴的事——誰家父親又升了官，誰家姐妹去年選上了貴人，誰家跟哪位娘娘沾著親。這些話題她一句都接不上，只能安靜地坐在角落里聽著。

陸續(xù)又來了二十幾個秀女，原本還算寬敞的屋子頓時擠得轉不開身。薛寶釵看見一個穿水紅衣裳的姑娘進來，身后跟著兩個丫鬟替她提箱籠。那姑娘容貌并不十分出挑，但頭上戴的那支點翠鳳釵把整間屋子的光都吸了過去。

“那是誰家的？”旁邊有人小聲問。

“禮部侍郎家的三小姐，聽說她姑姑在宮里當貴人呢。”

薛寶釵垂下眼，把腿上的衣料褶子一點一點撫平。

初選那日，所有秀女排著隊進了一間大殿。殿里光線暗，她看不清上頭坐著什么人，只聽見太監(jiān)尖細的嗓子念著名字。輪到她時，她按嬤嬤教的規(guī)矩跪下行禮，抬頭時努力把背挺直。上頭安靜了片刻，一個聲音說“留”，旁邊就有嬤嬤把她領到左邊的隊伍里去。

她站在那里，手心全是汗，心跳得又快又重。過了初選，意味著還有復選，還要再篩好幾輪。她不知道自己能走到哪一步，但至少今天沒有被撂牌子。她側頭看了看身邊站著的人，水紅衣的侍郎千金也在，正跟旁邊的人低聲說笑，那支點翠鳳釵在她鬢邊晃來晃去。

接下來幾天就是在宮里等著。秀女們每日被帶去學規(guī)矩、看太醫(yī)、測身形，多余的時間都關在那間通鋪屋里，無所事事地等消息。薛寶釵把帶來的書看完了兩本，又跟同屋的秀女學繡花樣，日子過得枯燥又焦慮。

這日傍晚，她剛從院子里收了衣裳回來，就看見同屋的秀女們圍在一起議論什么。李姑娘見她進來，難得主動跟她說了句話：“薛姐姐，聽說安親貝勒府上來人傳話了，要在咱們這批秀女里挑一個帶回去。”

安親貝勒。薛寶釵沒聽過這個名號，但看眾人神色各異，有人好奇有人不屑。

“什么貝勒，都五十的人了還納妾。”一個高個子秀女撇了撇嘴，“我阿瑪說了，安親貝勒府就是個火坑，進去了就出不來。”

“那他怎么還能來選秀女？”

“萬歲爺許的，說讓他挑個合眼緣的。不過正經人家誰肯把女兒送過去？這不就盯著咱們這些人里出身低的嘛。”

說話那人意有所指地瞥了薛寶釵一眼。薛寶釵攥著衣裳的手指緊了緊，面上卻淡淡的：“各人有各人的命罷了。”

她嘴上這么說，心里卻暗暗松了口氣。安親貝勒選妾，跟自己應當沒什么關系。她的出身雖不算高，但好歹是正經選秀進來的，怎么也不至于被隨意配給一個老頭子當偏房。

到了復選那天，秀女們被分了幾組，每組十人進去。薛寶釵站在第三組，輪到她時太陽已經偏西了。她照例跪下行禮，殿里比初選那日亮堂些，她余光掃見上頭坐著三位嬤嬤和一位太監(jiān)總管模樣的人。

那太監(jiān)往下看了看，目光在她身上停了一瞬，隨后低頭翻了翻名冊。薛寶釵聽見他問了幾句話，都是些家常出身、讀過什么書之類，她一一答了。問答間她覺得那太監(jiān)似乎多看了她兩眼，但也沒放在心上。

“下去吧。”太監(jiān)揮了揮手。

薛寶釵站起身退出去，走到殿門口時，聽見身后那太監(jiān)跟旁邊的人低聲說了句什么。她沒聽清，腳步頓了頓，隨即被引路的嬤嬤催著走了。

那天晚上她睡得不大安穩(wěn)，半夜醒了一回，窗外起了風，吹得窗紙沙沙響。她把被子裹緊了些，望著帳頂發(fā)了會兒呆。明天就是終選的日子了，過了明天，她的前程就定了。

天剛亮秀女們就被叫起來梳洗打扮，換上各自最好的衣裳。薛寶釵穿了那身改過的藕荷色旗裝，把翡翠耳墜戴上，又在鬢邊別了一根銀簪。她對著鏡子看了看，覺得還算妥帖。

終選的大殿比之前去過的地方都氣派，她跪在蒲團上，聽見上頭有翻名冊的聲音，還有什么人低語交談。等了好一會兒，那太監(jiān)尖細的嗓子才響起來：“薛寶釵。”

她抬起頭，看見太監(jiān)手里捏著她的名冊，臉上沒什么表情。

“萬歲爺旨意，薛氏賜安親貝勒為侍妾，即日入府。”

薛寶釵跪在那里，只覺得耳朵里嗡了一聲。她張了張嘴，想問什么，可喉嚨里像塞了團棉花，一個字都說不出來。

旁邊有嬤嬤過來拉她：“姑娘，起來吧，該出宮了。”

她被人攙著站起來，兩條腿軟得打顫。出宮的路上她一直低著頭，盯著自己腳面上那雙繡鞋，鞋尖沾了灰，是她進宮第一天在甬道上蹭的。她想起那天清晨，天蒙蒙亮，她滿心想著前程，腳步輕快。如今走出去，天還是那個天，路還是那條路，可她整個人像是被掏空了。

掌事嬤嬤把她領到一間偏殿等著，不多時來了個老公公，手里捧著只匣子，笑瞇瞇地遞給她：“薛姨娘，這是安親貝勒賞您的見面禮，您先收著。待會兒有人接您回府。”

“姨娘”兩個字像針一樣扎在她耳朵里。薛寶釵接過匣子，手指發(fā)僵。她想問為什么是姨娘，不是指婚嗎，不是賜婚嗎，可這話堵在嗓子眼，怎么也出不來。她忽然想起來，方才那太監(jiān)說的是“賜”，不是什么“指婚”“賜婚”。她原先沒留意這些字眼的差別，如今才明白過來，“賜”給一個人的，從來都是物件。

門外的嬤嬤催她動身，她抱著那只匣子，一步步往外走。來的時候她是跟著隊伍走的，走的是正門，如今出宮走的卻是側面的小角門。門外停著一輛青布騾車，趕車的是個面生的漢子，見了她也不行禮，只說了句“薛姨娘上車吧”。

薛寶釵上了車，車簾子一放下來，光線暗了，她終于撐不住了。眼淚大顆大顆地往下掉，她拿袖子去擦，擦不干凈，索性把臉埋在膝上，悶聲哭起來。她想起薛姨媽還在客棧等著好消息，想起帶進京的那些銀子衣裳，想起臨行前薛姨媽把那個磨松了線的荷包塞進她手里，說實在選不上就回來娘養(yǎng)你一輩子。

她如今連回去的資格都沒有了。

騾車走了約莫半個時辰停了下來。薛寶釵聽見外頭說“到了”，她擦了把臉，掀簾子下車。面前是一扇黑漆角門，門口站了個面色嚴肅的老嬤嬤，見她下來也不多話：“薛姨娘跟老奴來。”

薛寶釵跟著她往里走。穿過幾道夾巷，經過幾重院子，她看見路過的屋子一間比一間小，院子里的花木也漸漸稀疏。那嬤嬤帶她走到一處兩進的院落前停了腳：“進去吧，福晉等著呢。”

薛寶釵深吸一口氣抬腳跨進院子，正屋里坐著個四十出頭的婦人，穿一身石青色團花旗裝，面容端正但沒什么笑意。她兩邊各坐了一排女人，年紀從二十到四十不等，穿紅著綠地坐了十幾個。薛寶釵跪下行禮，那婦人讓她抬起頭來，上下打量了她一番。

“倒還算周正。”福晉放下茶盞，“起來認認人，往后都是一家人了。”

薛寶釵站起身，一個個看過去。福晉左手邊第一個是個穿大紅衣裳的女子，看著三十出頭，含笑打量她：“咱們爺真是好福氣，又添了個如花似玉的妹妹。”薛寶釵低了低頭沒接話。她數了數，坐著的就有十五個，陳嬤嬤又告訴她還有六個體弱沒來的，算下來她是第二十二個姨娘。第二十二個，她把這幾個字在心里默念了一遍，只覺得荒唐。

那嬤嬤領著她去了分給她住的屋子，一間不大的臥房，一張拔步床占了大半，旁邊是梳妝臺和衣柜，正中一張圓桌四張凳子。隔壁還有一間小屋子，放著浴桶和馬桶。薛寶釵在床邊坐下來，打量著這間屋子，從前在薛府，她住的院子有這四五倍大。在賈府借住時，王夫人也給她們娘倆單獨撥了個兩進的院子。

如今她就擠在這巴掌大的地方，連個轉身的余地都沒有。

陳嬤嬤還沒走，從懷里摸出本薄薄的冊子塞給她：“姨娘晚上要伺候貝勒爺，這東西好好看看。”

薛寶釵翻開封面，臉唰地紅了，飛快合上。那冊子里畫的都是些不堪入目的東西。陳嬤嬤見她這副模樣，語氣冷了些：“姨娘既然進了府，就別端著姑娘家的架子了。該學的規(guī)矩老奴都交代了，晚上彩兒會伺候你沐浴準備。”

陳嬤嬤走后，分給她的兩個丫鬟進來了。年紀大些的叫彩兒，十四五歲模樣，做事利落，話不多。另一個叫蓮兒，年紀小些，一雙眼睛滴溜溜轉，進屋就打量屋里的陳設。

“姨娘，這是福晉打發(fā)人送來的月例。”彩兒捧了幾件衣裳料子過來，“三件成衣、三匹布料、兩套首飾，還有些日用東西。”

薛寶釵翻了翻，料子都是市面上尋常的綢緞，成衣的做工也粗糙。她把東西收了，沒說什么。蓮兒在旁邊小聲嘀咕：“這料子還不如我身上穿的。”彩兒瞪了她一眼，蓮兒才閉了嘴。

傍晚彩兒燒了熱水伺候薛寶釵沐浴。薛寶釵坐在浴桶里，水汽蒸得她臉頰泛紅，可身上還是涼的。她看著水面漂著的花瓣發(fā)呆，腦子里亂糟糟的。選秀前她在賈府住著時，還想著若是選不上，回去還能在寶玉身上多用些心思。榮國公府的嫡孫，正經的正妻，怎么也比如今這個強。可如今這條路徹底斷了。

她正出神，彩兒在外頭叩了叩門：“姨娘，時候差不多了。”

薛寶釵從水里出來，彩兒拿帕子替她擦干身子，又從柜子里取出一件淡粉色的薄睡袍。那衣裳領口開得極低，料子薄得像蟬翼，腰間只有兩根細繩系著。薛寶釵接過來時手都在抖，她閉了閉眼，把衣裳穿上。

“姨娘坐床上等著。”彩兒退了出去，順手帶上了門。

薛寶釵坐到床邊，兩條腿并得緊緊的，手攥著衣擺。她聽見外頭院子里有腳步聲，越來越近，然后門被推開了。一個穿著石青色常服的男人走了進來，身后彩兒和蓮兒行禮退下。那男人約莫五十歲上下，微胖，面色發(fā)紅，身上一股酒氣混著胭脂味。他走到床邊，伸手勾起薛寶釵的下巴，把她臉抬起來端詳了片刻，笑了一聲：“倒還順眼。”

薛寶釵聞著他嘴里那股混著酒氣的味道，胃里一陣翻涌。那男人松開她，張開雙臂，她站起身替他解衣扣。他身上的衣料滑膩膩的，不知道是汗還是酒灑上去的，她忍著惡心一件件脫下來。脫到只剩里衣時他又說：“把我的脫完，再脫你自己的。”

薛寶釵手指發(fā)顫地解開他里衣的帶子，然后轉過身，背對著他伸手去解自己腰間的繩結。那兩根細繩她解了好幾下才解開，薄衣裳從肩上滑落，她抱住手臂站在原地，渾身都在抖。

身后傳來一聲低笑，隨即一只手從背后伸過來攬住了她的腰。她被拽著倒到床上，那人翻身壓上來，一張嘴堵住了她的嘴。薛寶釵偏了偏頭，那嘴就落在她臉上，黏膩的觸感讓她后背起了一層雞皮疙瘩。她閉上眼，拼命告訴自己忍一忍就過去了。

可那人的手在她身上摸來摸去，動作又急又粗。她感覺那人的手掌粗糙得像砂紙，蹭得她皮膚生疼。她忍不住弓了弓身子想躲，卻被他按住腰動彈不得。然后一陣刺痛從下頭傳來，她“啊”地叫出了聲，眼淚順著眼角滾下去。

那人在她身上動了幾下，粗重的喘息噴在她耳邊。她攥著身下的褥子，指甲嵌進布里，閉著眼數著自己的心跳。一下兩下三下，還沒等她數到一百，身上的人顫了顫，整個壓在她身上不動了。她愣了一下——這就完了？下午陳嬤嬤說至少要一刻鐘，可這連半刻鐘都不到。

那人翻身下去，光著身子往隔壁房間走：“替朕擦洗。”

薛寶釵躺了一會兒才撐著坐起來，腿間一陣陣發(fā)酸。她撿起地上的薄袍披上，對著門口叫彩兒。彩兒進來時低著頭，薛寶釵說：“去伺候貝勒爺擦身。”彩兒“嗯”了一聲，跟著她走進隔壁。那人剛方便完站起來，彩兒猛地低下頭不敢看。薛寶釵無奈，推了彩兒一把，兩人一起拿帕子替那人擦洗了。

等那人躺回里側床上，薛寶釵才在外側躺下。一人一床被子，她松了口氣，剛閉上眼就有一只糙手伸進她被窩，按在她胸口上。薛寶釵渾身一僵，那手沒有進一步動作，就那么擱著。她不敢挪開，也不敢出聲，睜著眼望著黑漆漆的帳頂，不知道什么時候睡了過去。

第二天早上彩兒把她叫醒時，她眼底青了一片。夜里那手就沒消停過，反反復復折騰了她三四回，每次都是半刻鐘就完事，可架不住次數多。她起身時腰酸得差點站不住，彩兒把床上那條沾了紅的白帕子疊好收起來，蓮兒進來伺候她穿衣裳。薛寶釵坐到梳妝臺前，看見鏡子里的人面色蒼白，嘴唇干得起皮，眼底烏青，跟從前在賈府時的寶姑娘判若兩人。

她伸手拿起桌上的胭脂盒子，打開來抿了一點在唇上，氣色勉強好了一些。

“該去給福晉請安了。”彩兒說。

薛寶釵站起來，扶著彩兒的手往正院走。路上她問彩兒：“你怎么會來這府里當差？”

“家里窮，娘常年吃藥，這里月錢給得多。”彩兒目不斜視。

“待會兒回去我給你五十兩。”薛寶釵說，“你替我盯著蓮兒，她心思不在伺候人上頭。”

彩兒腳步頓了一下：“姨娘放心，奴婢心里有數。”

正院里已經坐滿了人，薛寶釵依規(guī)矩跪下給福晉敬茶。福晉淺抿一口，從腕上褪了只鐲子賞她：“好好伺候貝勒爺，早日生個兒子。”

薛寶釵接了鐲子磕頭謝恩，起身時腿軟了一下。福晉瞥她一眼：“回去歇著吧，按規(guī)矩貝勒爺要連去你房里三日。”

薛寶釵回到自己屋里，蓮兒捧了個托盤過來，上頭是那男人賞的東西，幾件鎏金首飾并兩支簪子。蓮兒眼睛發(fā)亮地盯著托盤，薛寶釵讓彩兒收了，自己躺到床上，閉上眼。被子還殘留著昨夜的酒氣胭脂味，她把臉埋進枕頭里，悶聲哭了一場。

外頭彩兒和蓮兒在縫補衣裳，蓮兒壓著嗓子說：“你就不想往上爬？”彩兒回她：“我是來當差的。”蓮兒哼了一聲沒再說話。薛寶釵在床上聽著，只當沒聽見。

她如今什么都沒有，一個丫鬟她都得罪不起。

可她也清楚，她得在這府里活下去。哭完了，她坐起來擦了把臉，把鬢邊的銀簪重新插正，對著鏡子扯了扯嘴角。連著七晚那男人都歇在她屋里，她就忍著惡心伺候了七晚。

而薛姨媽那邊，在客棧等了半個月都沒等來好消息。店小二來叩門時她正坐在窗前發(fā)呆，聽說是安親貝勒府來人送信，她快步出去接了。信是寶釵寫的，寥寥幾行字，說她已經進了貝勒府，讓母親先回賈府去。薛姨媽看完信，身子一軟就倒在了榻上。鶯兒撲過來扶她，她捂著臉哭了一場，哭完了還是收拾東西雇了車回榮國府。

王夫人聽說薛姨媽回來了，帶著笑出來迎：“寶丫頭選上了？怎么沒跟著一起回來？”鶯兒在旁邊抹著眼淚忍不住說了實話：“太太，我們姑娘是給那貝勒爺做妾了，那貝勒爺都快五十了啊！”

王夫人臉上的笑僵住了。她轉頭看著薛姨媽：“妹妹一路勞累，先回屋歇著吧。”

說完帶著周瑞家的轉身就走，連句客套話都沒再講。薛姨媽恨恨瞪了鶯兒一眼，也只能先回自己那個小院去了。

王夫人和周瑞家的往賈母院子走，路上她皺著眉問：“那個安親貝勒，你聽說過沒有？”

“太太，我家那口子從前替老爺辦差常去京城，提起過這人。”周瑞家的壓著聲兒，“說是個極好色的，后院妻妾一大堆，偏偏一個兒子都沒有。年紀也確實是快五十了。”

王夫人腳步慢下來，臉色沉了幾分：“寶丫頭這是怎么弄的，竟進了這樣的人家。那貝勒爺比她過世的父親還大不少呢。”