上海
不虞政和鳥（前）和奇異福建龍（后）生態(tài)復原圖（張宗達繪制）
飛向藍天的恐龍，尾巴是如何一點點變短的？7月2日凌晨，國際學術期刊《科學進展》刊發(fā)中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、福建省地質科學研究院的聯(lián)合研究成果：在福建南平政和縣大溪盆地的政和動物群，科考團隊發(fā)現(xiàn)全新侏羅紀鳥類——不虞政和鳥。這只1.5億年前的遠古小鳥，打破學界固有認知，補上了恐龍向鳥類演化過程中尾巴演化缺失的關鍵一環(huán)。
恐龍演化成鳥類，最具顛覆性的改變莫過于尾巴——從拖著三十多節(jié)尾椎，蛻變?yōu)橹挥幸粔K用來固定尾羽、穩(wěn)定飛行的尾綜骨。長久以來，學界主流假說認為，尾椎縮短、尾綜骨愈合同步發(fā)生，不存在“尾巴變短卻無愈合尾骨”的過渡物種。
2024年春，已在政和巖層累計挖掘400余天的科考團隊意外發(fā)現(xiàn)了這件特殊化石，因此取名為“不虞政和鳥”。它的尾部僅有15節(jié)縮短尾椎，遠少于始祖鳥、熱河鳥的23節(jié)，更不及獸腳類恐龍的30余節(jié)尾椎——最關鍵的是，其尾部末端完全沒有愈合形成尾綜骨。
不虞政和鳥正型標本和骨骼復原圖，以及“小虞”卡通復原圖（王敏供圖）
這件獨一無二的化石為鳥類尾巴“分步走”的演化路線提供了確鑿證據(jù)：先減少、縮短尾椎，很久之后才出現(xiàn)尾椎融合形成尾綜骨。在論文通訊作者、古脊椎所研究員王敏看來，這套演化優(yōu)勢十分突出：短尾大幅減輕體重，讓身體重心前移；更少尾椎關節(jié)提升尾部剛性，操控尾羽更省力，飛行穩(wěn)定性、機動性遠超始祖鳥等原始鳥類。
作為目前已知最原始鳥類之一，不虞政和鳥還刷新了一項世界紀錄——全球已知體型最小的長尾副鳥類。這只體長約20厘米的小鳥，體重74至163克，大小和玄鳳鸚鵡相仿，股骨長度僅為最小恐龍趙氏小盜龍的63%。王敏解釋，體型小型化是恐龍飛向藍天的核心驅動力，“這一發(fā)現(xiàn)證明，鳥類演化初期縮小體型的速度遠比學界此前推測的更快，是遠古生靈搶占樹棲、飛行新生態(tài)位的重要嘗試”。
政和動物群存在于距今1.5億至1.48億年的侏羅紀晚期，是全球已知侏羅紀最晚、地理位置最靠南且產(chǎn)出鳥翼類化石的古生物群，與華北著名的燕遼生物群形成“南政和、北燕遼”的南北對照格局。
億萬年前，受板塊運動影響，政和地區(qū)形成斷陷湖盆，火山間歇期造就了大片沼澤濕地，其中的泥沙能快速掩埋各類生物，將它們的骨骼細節(jié)完美封存在黑色炭質頁巖中。這里生態(tài)系統(tǒng)完整，水生龜鱉、離龍、魚類遍布水域，陸地與空中則棲息著多種原始鳥翼類，為研究南方遠古生態(tài)提供了獨一無二的窗口。
古脊椎所和福建地科院聯(lián)合考察隊發(fā)現(xiàn)不虞政和鳥正型標本
自2021年啟動野外勘探以來，這片盆地接連產(chǎn)出重磅化石，先后發(fā)現(xiàn)長腿陸棲的奇異福建龍、出土全球最早擁有尾綜骨的侏羅紀鳥類政和八閩鳥，此次發(fā)現(xiàn)的不虞政和鳥則是該動物群第四種鳥翼類化石。
同一地層、同一時代，政和動物群鳥翼類化石演化出三種完全不同的生存策略：奇異福建龍長尾長腿，擅長地面奔走；政和八閩鳥演化出成熟尾綜骨，飛行能力更完善；不虞政和鳥小巧短尾，能適應多種環(huán)境——這表明侏羅紀晚期鳥類已發(fā)生大規(guī)模輻射演化，形成了豐富多樣的生態(tài)格局。
王敏表示，這座南方侏羅紀化石寶庫接連產(chǎn)出顛覆性標本，一步步完整還原出長尾恐龍演化為現(xiàn)代短尾鳥的全過程，為全球鳥類起源研究提供了不可替代的南方視角。
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