1965年，關心政府機構的人們驚訝地發現：在新的國務院建制中，總理辦公室突然消失了！許多人都很納悶，不知道日理萬機的周恩來為什么要取消總理辦公室這一高效運行的政府機構。

周恩來

新中國成立后，周恩來和幾位副總理幾乎都處于“日理萬機”之中，沒有一個專門的辦事機構來協助他們處理日常事務，顯然是不行的，為此中央決定成立總理辦公室。總理辦公室下設綜合組、財經組、外事組、秘書組、行政組，人數最多的時候達到近20人。

隨著政府有效運行機制的建立和行政體制逐漸理順，為適應國家政治經濟的進一步發展，1957年底，總理辦公室進行了一次大的精簡，近一半的人員被調出去支援各條戰線。從這時起，總理辦公室不再分管其他副總理的日常事務，而是專門為周恩來服務。

1964年下半年，隨著國民經濟調整的深入，如何進一步加大調整的力度，使各方面工作真正適應新的發展要求？進一步精簡機構的任務再一次被提上日程。周恩來認為，經過幾年的調整和精簡，國務院的機構和部門大都按要求完成了精簡人員和精簡機構的任務，但仍有一些部門和省市沒有達到預期的效果，精簡工作越來越難做，他決定再次精簡總理辦公室，從而為其他部門作出表率。

但要取消長期以來運作有效的總理辦公室，并不是一件容易的事。正在這個時候，毛澤東給周恩來吹了一陣“東風”。有一次，毛澤東在與周恩來談話時，半開玩笑半認真地說：“你留那么多秘書干什么？讓秘書牽著鼻子走。”

這句話的本意，帶有體貼周恩來辛勞的意思，但周恩來有意將這句話傳了出去，目的是為機構精簡作鋪墊。然而這句話被傳出去后，引發了各種想法和猜測。周恩來的經濟秘書李巖后來回憶說：

當時一位領導同志的兩個秘書在外事工作上出了點差錯，由于他們的失誤，耽誤了一件大事。這事反映到主席那里去了，主席不高興，就說了一句：“秘書太多會誤事！”
總理一聽這話就緊張了，他想：“秘書最多的當然是我這里了。”他果斷地決定撤銷辦公室。

毛澤東和周恩來

至于毛澤東說的“讓秘書牽著鼻子走”，也是沒有的事。周恩來尊重秘書，常常就一些問題征詢他們的意見和看法，但從來不允許他們擅自作主。

1964年12月15日，中央政治局會議討論了周恩來將向第三屆全國人大一次會議作的《政府工作報告》，周恩來在會上介紹了報告的第五部分《機關的革命化》，他還借題發揮講了幾句話，使與會的人感覺到了他內心的矛盾：

人少是好事，人多是壞事。主席經常跟我講，你那個辦公室搞那么多秘書干什么？我現在想通了要跟周榮鑫（時任國務院秘書長）合并。合并不是假的，原來的那些秘書有的退回外交部，有的退回總參。我現在有12個人，六七個人下鄉，還剩一半，還不行，要作個徹底革命派，把那個辦公室不要了。

1965年1月4日閉幕的三屆人大一次會議通過了有關的決議，總理辦公室便從此在國務院的建制中完全取消了。此后西花廳只設了一個總理值班室，僅留下了兩三個秘書。

鄧穎超的秘書趙煒后來回憶說，1968年她去西花廳的時候，周恩來的秘書就剩孫岳、錢嘉東、張作文等兩三個人，西花廳的燈，本來就是通宵亮的，這下更亮了。

但從另一個角度看，周恩來解散總理辦公室，給整個國務院系統的“機關革命化”立了一個無可辯駁的標桿：連總理自己的辦公室都能撤，哪個部委還好意思說自己“離不開”某套班子？