先要定義什么是東南亞。

東南亞的國界和地勢

通常來說，東南亞指亞洲東南部，處于中國和印度之間的地區。這片地區陸地面積約449.5萬平方千米，人口約6.56億，經濟總量和印度相當。

東南亞又可以分為兩部分，其一是是東南亞大陸，即中南半島，包括越南、泰國、緬甸、柬埔寨、老撾和馬來半島。其二是東南亞海島，即馬來群島，包括印度尼西亞、東馬來西亞、菲律賓、新加坡、文萊和東帝汶。按照文化、地理位置來說，其實中國的云南、廣西，印度的東北七邦也有理由被劃為東南亞，這里我們先不講。

班清遺址出土的青銅盾

距今約三四千年前，東南亞的先民開始種植水稻，在泰國的班清（Ban Chiang）遺址和越南An S?n遺址中都出現了種植水稻的痕跡。差不多同一時期，這里的人們也開始生產青銅器。但是人們至今還沒有發現這一時期東南亞的城市遺跡，也沒有發現青銅時代之前冶煉紅銅的痕跡，這可能是由于東南亞地區雨林密布，地形復雜，難以形成大型社會所致。

東山銅鼓，距今約2500年

距今約2500年前，東南亞大陸興起了以銅鼓為代表的東山文化，東山文化也被視為越南文明的開端。值得一提的是，其實最早的銅鼓其實應該起源于云南一帶，在我國南方的云南、廣西、貴州、湖南等地都有悠久的銅鼓文化，而且銅鼓的形制都比較相似。

東山銅鼓工藝考究、紋樣復雜、重量可達上百公斤。學者們一般認為，能夠鑄造如此復雜的銅鼓，表明當時的東南亞大陸已經出現了等級森嚴、高度組織的復雜社會，邁入了文明的門檻。

比班清遺址更早的時候，原本生活在中國東部沿海地區的南島人開始遷徙。一般認為，南島人應該是先遷徙到臺灣，再以臺灣為中心向各處遷徙的。精通航海的南島人建立了南海和印度洋最早的海上貿易網絡。距今約2800年前，東南亞的南島人率先開始冶煉鐵器。但是在南島人分布的馬來群島，越南中南部沿海地區，似乎并沒有發現銅鼓那樣制作工藝復雜的大型器物，所以還不能確定這里是否形成了大規模的復雜社會。

公元1-2世紀時期，東南亞各地陸續出現了最早的國家。由于缺乏文字記載，我們很難給這些國家的出現排個先后順序。

2世紀初的東南亞，扶南崛起

東南亞大陸上，最早興起的大國是扶南（Nokor Phnom）），三國時吳國曾遣使于扶南，因此關于扶南，還是頗有些文字資料的。扶南興起于公元1世紀前后，底層的居民很可能以南亞語或南島語族群為主。漢文古籍中稱扶南的國王為山帝，而在古高棉語中，扶南正帶有山的含義。

扶南以貿易立國，其統治中心位于湄公河三角洲。這是個印度化的王國。根據傳說，扶南的創立者正是來自印度的婆羅門。不管傳說是否為真，總之這是一個深受印度文化影響的國度，上層的富人們信仰印度教，梵語則成為宮廷語言。

占婆的文化遺產——美山圣地，由當地特產的紅磚砌成

差不多同時，越南中部的占婆人建立了林邑。137年，日南郡象林縣功曹區連率領當地占人起兵，攻占象林縣（今越南順化），隨后占領整個日南郡，自立為王，標志著此后延續一千多年的占婆（又稱占城）國家的興起。占婆受印度文化的影響也比較深。

但是我們不能將占婆理解為面積廣闊，擁有大量人口和領土的，中原意義上的國家。事實上，占婆是一群國家的集合，Ta們從沒建立過像越南那樣組織嚴密的國家，強大的占婆統治者，其權力組成，往往是“去中心化”的。

東南亞海島地區的國家，也許興起得更早。從梵文著作中可知，在公元前2世紀，印尼蘇門答臘和爪哇島等地出現了東南亞最早的印度化王國。最早的印度化王國也許興起于蘇門答臘島，這里離印度比較近，近水樓臺先得月。不過這些王國的歷史記載和考古證據都相當缺乏，連它們確切在哪都沒法確定（扶南則有文字和考古依據，要可信得多）。

蕭繹《職貢圖》中的狼牙脩使者 (526年-539年)

公元1-2世紀期間，馬來半島興起了最早的印度化王國——狼牙修（Langkasuka）。狼牙修之名，也許可以追溯至孔雀王朝的某位印度殖民者，這個國家大致位于泰國北大年附近，本地人可能是南亞語人群，而統治階層則是印度人。憑借其地理位置，狼牙修的商貿業非常發達。

4世紀初（或者更早），加里曼丹島東部興起了古泰王國（Kutai Martadipura），考古學家在其領土范圍內發現了7塊帕拉瓦文（來自南印度的帕拉瓦王朝）石碑，使其成為印尼第一個有確切文物可考的印度化王國。古泰王國的創始人可能是當地的達雅克人，也可能來自印度。

之后，隨著越來越多中國人和印度人的到達以及記載，東南亞的歷史逐漸開始變得明確起來了。