1991年底，一個神秘天體向地球飛來，最終與地球擦肩而過。“地球如何避免被小行星撞擊”頓時成為最熱門的天文話題。在這個神秘天體頓入深深的太空之前，天文學家們既驚訝又不安。他們把它命名為“1991 VG”，可是，究竟是一顆小行星，還是外星人飛船，直到今天依然是謎。

發現不明飛行物，英國天文學家提出三種假設。

“1991VG”是美國天文學家吉姆·斯科蒂于1991年11月6日發現的，它最初被認為是一個“NEO”，也就是近地物體，極有可能是一顆小行星。太空中類似的小行星有許多，它們周期性飛臨地球，由于對地球不會構成威脅，所以，除了天文工作者，大多數公眾對這些小行星的行蹤根本不關心。

3年過去了，“1991 VG”已經被人們遺忘，至少媒體不再提它了。可是，1995年4月，一位知名天文學家兼作家發表了一篇文章，不僅再次引發了圍繞“1991 VG”的爭論，還把這次爭論推向了一個新高度。

這位天文學家名叫鄧肯·斯蒂爾，目前在英國索爾福德大學任職。他大膽地指出，那個不明飛行物不只是“人造物體”，事實上還有可能是宇宙其他星球派來的飛船！

斯蒂爾：“我們可以在掌握的并不完整的材料的基礎上，提出這個不明飛行物究竟是什么的種種可能。”斯蒂爾隨后提出三種可能：“第一，‘1991 VG’是一顆天然的小行星；第二，它是一艘人造飛船（一個廢棄的火箭助推器或早期發射到太陽軌道的探測器）；第三，可能是外星人飛船。”

這位天文學家通過研究早期的發射記錄發現，當時發射的飛船數量非常少，顯然無法找到充分的證據證明“1991VG”就是當時發射的飛船。他提到了7個在1958年和1960年間發射的無人探測飛船，包括“開拓者”探測器1、3、4和5，“月球”探測器1、2和3。但是，他指出這些探測器通常都是很小的物體，其中有的已經返回地球，另外，“月球”2號已經在月球上墜毀。

隨著研究的深入，斯蒂爾排除了“1991VG”是1974年10月發射的“月球”探測器的可能性，因為它當時成功地登陸在月球上。當然，太空中還有1974年12月發射到太陽軌道的“太陽神”1號以及1975年6月向金星發射的“金星”9號探測器。但斯蒂爾說，除非有外力影響了這兩個探測器及其助推器的飛行軌道，否則它們也不可能變成“1991VG”。從發射時間上分析，“1991VG”也不可能是載人的“阿波羅”號系列的助推器，因為它們的發射時間在1968年10月和1972年12月之間。斯蒂爾因此得出他的結論：所有已知的人類發射的探測器都不可能是“1991 VG”。

可以排除小行星的可能性，神秘物體的運行軌道懷疑是被控制的？

斯蒂爾把他的研究重點轉到了“自然天體”方面：“1991VG”會不會是一個“自然天體”，如小行星。但是，很快他就排除了這種可能性。根據他的推理，該物體的“眨眼”現象———該物體會發出規則的閃光，很明顯與旋轉的人造衛星相似。同時，他也說明，如果是自然天體的話，由于受到近地軌道地心引力的影響，“1991VG”最終會進入一個不穩定的軌道。但事實是，“1991 VG”的軌道相當穩定，這樣，斯蒂爾可以相當自信地斷言，“1991VG”是一個“新的天外來客”，可能不是小行星。

斯蒂爾表示，如果這個飛行物真的是外星人的東西，那么，一個實質性問題是：當它經過地球時，它是受到外星人控制，還是只是簡單地沿著軌道飛行？換句話說，它是被外星人操控的，還是被遺棄的？

斯蒂爾總結說，應該繼續在天空尋找其它可疑的飛行物。顯然，斯蒂爾將矛頭對準了天文學上最有名的理論之一———“費米悖論”：1950年的一天，諾貝爾獎獲得者、物理學家恩里科·費米和另外三位物理學家共進午餐，在飯桌上，費米突然冒出一句：“他們都在哪兒呢？”其他人馬上意識到費米還在思考著剛才有關飛船和外星人的爭論。后來，費米的這句話成了著名的“費米悖論”。“費米悖論”隱含著這樣的意思：理論上講，人類能用100萬年時間飛往銀河系的各個星球，那么，外星人只要比人類早進化100萬年，現在就應該來地球了。為什么他們還沒來？他們究竟在哪里？

這個悖論之所以具有說服力，是因為它是基于銀河系的兩個事實：一、銀河系非常古老，已有約100億年的年齡；二、銀河系的直徑只有大約10萬光年。所以，即使外星人只以光速的千分之一在太空旅行，他們也只需1億年左右時間就可橫穿宇宙———這個時間遠遠短于宇宙的年齡。如果真存在外星人的話，按道理他們早該到了。

可是，許多天文學家表示，雖然斯蒂爾的分析聽起來很有道理，但他的結論仍值得推敲。可以預料，支持和反對斯蒂爾觀點的雙方還將就“1991 VG究竟是什么的話題”繼續爭論下去，任何一方要讓另一方信服，都必須擺足夠的“硬證據”。

神秘小行星發現始末

“1991VG”在被發現時，大約距離地球2046000英里，并以極快的速度飛向地球。斯科蒂在亞利桑那州美國基特峰國家天文臺用小型的“太空觀察”天文望遠鏡追蹤這一不明飛行物，并把它形容為一個“快速移動的星體”。繼續觀察發現，這個物體好像不是小行星，至少從它的運行方式上看不像小行星。例如，它喜歡“眨眼睛”：每隔7分半鐘，就會從3倍亮度開始變暗，然后再度變亮。這樣的現象更像一顆人造衛星。這不禁讓一些天文學家猜測：“1991VG”或許是飄蕩在星際太空的廢棄的火箭助推器，甚至有可能是60年代末70年代初美國登陸月球所使用的“阿波羅”號的火箭助推器。

這個物體繼續向地球靠近，位于智利拉西拉的歐洲南方天文臺（ESO）的天文學家開始用60英寸的望遠鏡跟蹤它的行蹤。這時，媒體已經意識到“有些事情”正在發生，天文臺于是開始定期向新聞界發布消息。

歐洲南方天文臺的觀測小組對“眨眼”的時間進行了精確計算，確認這一現象與在反光旋轉的人造衛星上觀察到的光的閃動情形類似。

這個神秘的物體于1991年12月5日飛到距離地球最近的地點，當時距月球51000英里，距地球大約288300英里。接著，它開始辭別地球。天文學家估計，這個物體的直徑大約在33到62英尺之間，比小行星小，更像一個廢棄的火箭助推器，或太空飛船的殘片。這個物體實在太小了，只能用直徑2.9英寸的“太空觀察”望遠鏡進行觀察，而且只能看到一個小光點。

4個月后，也就是在1992年4月27日，它與地球的距離已經很遙遠了，但仍在一個確定軌道上繞太陽運行。美國基特峰國家天文臺再次發現了“1991 VG”，這時使用的是更大的望遠鏡。這也是地球上的天文學家最后一次報告發現這個神秘物體。