呂雉作為歷史上有記載的第一位皇后，她的名聲是很不好的，她執政的十五年被稱為“呂氏亂政”，她當皇后期間替劉邦鏟除了兩個威脅比較大的人—梁王彭越和淮陰侯韓信。劉邦死后她以“人彘”殘忍殺死了戚夫人又將趙王如意殺死，同時不斷打壓劉姓諸侯王。這樣一個惡毒的女人在民間看來卻是一位仁德的“賢后”。

人是環境的產物，誰天生下來也不是惡毒的，當環境逼迫一個人去當惡人時她就展現了人性的丑惡。

按照《史記》和《漢書》的記載，早年嫁給劉邦的呂雉是親朋鄉鄰眼中交口稱贊的好媳婦，一個勤勞樸實善良的農家主婦。當時劉邦是泗水亭長，家里的事兒他基本不管全部甩給了呂雉，呂雉也無怨無悔的照顧公婆，養育子女，甚至劉邦的私生子劉肥呂雉也是視如己出，照料有加。

早年劉邦芒碭山起義，呂雉不僅僅是照顧好了家，而且還堅定的支持丈夫。劉邦躲進山里的時候，呂雉不辭辛苦，徒步100多公里給他送吃的和換洗衣服，腳都磨出血來了。

為了劉邦的事業，早年的呂雉操碎了心，吃夠了苦。在劉邦外出打天下留她看家的整整四年里，她經歷過許多生死的考驗。她的這些付出得到回報了嗎？很遺憾并沒有。

劉邦在打天下的過程中，他的心已經變得和石頭一樣冷漠了。

楚漢相爭時，劉邦被項羽打的大敗，呂雉和劉邦父親一起被抓到了楚軍大營，在楚軍長達二十四個月的囚徒生涯，徹底改變了她。呂雉曾親眼目睹項羽打算煮了劉邦父親來威脅劉邦投降，但劉邦不顧父親死活，還說和項羽分一杯羹。呂雉看清了劉邦，一個連父親都不顧的人會管她的死活嗎！長期的囚禁生活和劉邦的絕情使呂雉的心逐漸變得冰冷。她對人性有了更深刻的認識，明白了權力的重要性。鴻溝議和回來的呂雉已經脫胎換骨，她變得非常有忍耐力和心狠手辣。

返回劉邦軍營沒多久，她就被劉邦打發回了漢中，協助老管家蕭何搞后勤，做起了孤苦伶仃的“留守女士”。但也正是從這段時間開始，呂雉積極地介入政事之中，她明白丈夫靠不住只能靠自己，她后來卓越的行政能力及廣泛的人脈，都是從此時積累起來的。

同時呂氏家族作為外戚集團深度的嵌入了漢朝，而呂雉就是這個集團的領頭人。

早年劉邦打天下時，呂雉的哥哥呂澤和呂釋之都是劉邦的部將，呂雉的妹妹嫁給了而樊噲又是劉邦的左膀右臂，呂雉還和蕭何、曹參、周勃等漢朝核心功臣有很好的關系，這時候以呂雉為核心的外戚集團已經有左右政局的能力了。即便劉邦不愿意他也不得不封呂雉為皇后、長子劉盈為太子。

劉邦死后劉盈繼位，是謂漢惠帝。由于漢惠帝性格柔弱，漢朝的朝政實際上在由其母親呂雉把持。

呂雉執政時期一方面打擊劉姓宗室集團，劉邦建立漢朝后實行“郡國并行制”，也就是同時實行分封制和郡縣制，晚年的劉邦害怕異姓諸侯王在他死后叛亂，于是將他們一一除掉，換上自己劉姓子弟，并與大臣舉行白馬盟誓。但是呂雉執政期間對她威脅最大的就是那些劉姓諸侯王，她以強硬手段削弱他們的力量，可以說呂后時期劉姓諸侯王受到了很大的打壓，這些在和平年代可以迅速發展的諸侯國，其發展壯大的速度被大大延緩，對中央的威脅也得以遏制。

如果沒有她這番折騰，后來漢景帝削藩的時候，面對的勢必是比七國實力更強大的對手，中央王朝能不能堅挺下去，恐怕都要打問號了。一心打壓劉氏皇族的呂雉不會想到，她所做的事情恰恰為西漢中央集權政體的建立，鋪好了最平坦的道路。

另一方面，作為劉邦的繼任者，她延續了與民休息的基本國策，對民間甚少干預。她執政的十五年間，漢帝國多次下調賦稅，改秦制“十收其五“為“十五稅一“；鼓勵流民返鄉，歸還田宅，官吏不得歧視；釋放奴婢從事農耕，裁減軍官士卒，優先分配土地。公元前187年，呂后廢除“夷三族”和“妖言令”等嚴苛刑法。廢除對商人的歧視性法律，取消商人衣絲乘車的限制，鼓勵手工業與農業發展。公元前191年，呂后下詔廢除“挾書律”，鼓勵民間藏書、獻書，恢復舊典。

可以說在她的治下，西漢不僅民生復蘇，而且政府的行政效率也大大提高，民生比劉邦在位時期更太平安樂。《史記》記載：“政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穡，衣食滋殖”。

在面對匈奴的挑釁時，她表現出了一個出色政治家的忍耐力。匈奴冒頓單于的閼氏（就是妻子）去世了，他趁機給呂后寫了一封極具挑釁的國書：

孤僨之君，生于沮澤之中，長于平野牛馬之域，數至邊境，愿游中國。陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自虞，愿以所有，易其所無。

這讓呂雉非常憤怒，但當時的漢朝國力尚未恢復，不宜和匈奴開戰。于是繼續奉行和親政策，她以克制和委婉的方式回復了冒頓：

單于不忘弊邑，賜之以書，弊邑恐懼。退而自圖，年老氣衰，發齒墮落，行步失度，單于過聽，不足以自污。弊邑無罪，宜在見赦。竊有御車二乘，馬二駟，以奉常駕。

冒頓看了呂后的回信，意識到自己的做法過于魯莽了，于是，他立即派遣使者前往漢朝，向呂后表示誠摯的歉意，并接受了呂后的建議，繼續和親，與漢朝保持和平友好關系。一場劍拔弩張的軍事沖突消弭于無形，對于呂后個人乃至整個帝國政府而言是屈辱的，但對于整個國家和國民是有利的，一個和平的環境有助于漢朝休養生息積蓄國力。

客觀上來說，對于西漢的皇族重臣來說，呂雉是個殘忍刻毒的惡領導。但對于西漢治下的百姓來說，身為“國母”的呂雉，卻是一個兢兢業業佑護子民、操持家事、齊家興業的好主母。