1964 年 10 月 1 日清晨，一輛藍白相間的火車滑出東京，在高架軌道上向南駛去大阪市，從此開啟了日本的子彈頭列車時代。與 1964 年的東京奧運會，一起被認為是日本從二戰創傷中快速復蘇，重返國際社會頂流圈的標記事件。自第一列子彈頭火車問世以來的六十年里，新干線（Shinkansen）這個詞，代表了了速度、效率和現代化。

自 1964 年開始新干線網絡一直在穩步擴展，且以 322 公里/小時的速度運行，從首都向北、向南和向西行駛，前往神戶Kobe、京都Kyoto、廣島Hiroshima和長野Nagano等城市。并且日本在鐵路技術方面仍然處于世界領先地位，日立和東芝等強大的企業集團每年向世界各地出口價值數十億美元的火車和設備。新干線不僅是經濟復蘇的象征，也是日本經濟持續發展的工具。

日本新干線的發展在很大程度上歸功于日本早期的鐵路歷史，選擇了 3 英尺 6 英寸的窄軌距，這在山區地形中建造更便宜、更容易，盡管容量有限且速度較慢。而北美和歐洲大部分地區使用的 4 英尺 8.5 英寸“標準”軌距。

日本主要的國土由四個島嶼從頭到尾綿延近 3000 公里形成，主要城市之間的旅程很長。1889 年，從東京到大阪步行需要兩到三個星期，當時乘坐火車則要 16.5小時，到 1965 年乘坐新干線只需 3 小時 10 分鐘。盡管大部分鐵路網絡服務于日本人口最多的本州島，但通過海峽隧道子彈頭列車還是到達了日本最南端的九州和北方的北海道。

從北方的寒冷到南部的熱帶潮濕，地形不同，氣候也變化多端。其中影響最大的是火山地震活動，世界上約 10% 的火山位于日本。盡管存在客觀環境因素，但歷史上新干線網絡從未有一名乘客因脫軌而死亡或受傷。日本下一代子彈頭列車，被稱為 ALFA-X，目前正在以400 公里/小時的速度進行測試。ALFA-X 列車采用了新的安全技術，旨在減少振動和噪音，并降低大地震中脫軌的可能性。

這些列車都有一個非常長的鼻子，其目的不是為了改善它們的空氣動力學，而主要是為了消除火車進入隧道的“活塞效應”引起的音爆，并以超音速迫使壓縮波從另一端排出，可以減輕在人口稠密的地區新干線的噪音。

在2022 年，超過 2.95 億人乘坐日本各地的新干線列車。全世界許多其他國家都效仿日本，在過去四十年中建造了新的高速鐵路。法國自 1981 年以來一直在巴黎和里昂之間運營 Train à Grand Vitesse （TGV高速列車）。法國還成功地將高速列車技術出口到其他國家，包括位于西班牙的歐洲最長高速鐵路項目，以及位于比利時、韓國、英國和非洲摩洛哥的第一條高速鐵路。

在意大利、德國、荷蘭、臺灣、土耳其和沙特阿拉伯，目前都已經有高速列車運營。在英國，歐洲之星高速列車從倫敦開往巴黎、布魯塞爾和阿姆斯特丹，但從倫敦向北行駛的第二條路線“高速 2”一直陷入爭議，始終未建成。與此同時，印度和泰國也在規劃和延伸自己的高速鐵路網絡。

當然，中國利用其經濟實力創建了世界上最龐大的高速鐵路網絡。截至 2023 年底，總長度就已經超過4萬5千公里。不僅僅是一種交通方式，鐵路穿越整個幅員遼闊的國家，提升了全國的交通效率，極大促進了經濟發展并鞏固了政治和社會和諧。中國最初從日本和西歐獲得技術，隨后通過發展自己的鐵路工業，使中國迅速成為全球高速鐵路的主導者。