1953年，伊朗民選總理穆罕默德·摩薩臺(tái)推動(dòng)石油國(guó)有化，把英國(guó)控制了近半個(gè)世紀(jì)的英伊石油公司資產(chǎn)收歸國(guó)有。伊朗議會(huì)全票通過法案，全國(guó)歡呼，摩薩臺(tái)成為民族象征。

那時(shí)伊朗的石油收入分成極度不公，伊朗人承擔(dān)勘探、開采、煉油的大部分勞動(dòng)，利潤(rùn)卻只有約16%歸伊朗，84%流向英國(guó)。英國(guó)政府本身持有英伊石油公司多數(shù)股權(quán)，把伊朗石油視為戰(zhàn)略資源。摩薩臺(tái)認(rèn)為這是殖民掠奪的延續(xù)，要求徹底改變。

英國(guó)無(wú)法接受，試圖通過經(jīng)濟(jì)封鎖、海軍威脅、國(guó)際仲裁施壓，但都失敗。二戰(zhàn)后英國(guó)已無(wú)力單獨(dú)軍事干預(yù)，于是轉(zhuǎn)向美國(guó)求助。當(dāng)時(shí)正值冷戰(zhàn)初期，美國(guó)擔(dān)心伊朗如果繼續(xù)“民族主義”路線，可能滑向蘇聯(lián)陣營(yíng)，或者至少讓中東石油供應(yīng)鏈不穩(wěn)。

CIA和英國(guó)情報(bào)機(jī)構(gòu)共同策劃了代號(hào)Ajax的行動(dòng)，核心執(zhí)行人是CIA特工克米特·羅斯福（西奧多·羅斯福的孫子）。他攜帶數(shù)十萬(wàn)美元現(xiàn)金（主流估算在10萬(wàn)到100萬(wàn)美元之間）抵達(dá)德黑蘭，沒有軍隊(duì)，只帶錢和一套心理戰(zhàn)+街頭動(dòng)員方案。

計(jì)劃核心是制造混亂，用錢雇傭一批人假扮摩薩臺(tái)支持者上街游行、砸搶、攻擊公共設(shè)施，制造無(wú)政府狀態(tài)；同時(shí)雇另一批人以“保王派”“恢復(fù)秩序”名義對(duì)抗，挑起兩派沖突；收買報(bào)紙大肆散布摩薩臺(tái)“親蘇”“要廢君主制”的謠言；拉攏部分軍隊(duì)將領(lǐng)、宗教人士和街頭勢(shì)力。

第一次嘗試（1953年8月15-16日）失敗。國(guó)王巴列維簽署罷免摩薩臺(tái)的詔書，但軍隊(duì)和民眾沒有響應(yīng)，摩薩臺(tái)拒絕下臺(tái)，國(guó)王本人倉(cāng)皇逃往巴格達(dá)。CIA一度準(zhǔn)備撤離，羅斯福卻留了下來。

三天后（8月19日）發(fā)動(dòng)第二輪。關(guān)鍵轉(zhuǎn)折是部分軍隊(duì)倒戈，坦克開進(jìn)德黑蘭街頭，摩薩臺(tái)住宅被圍攻，他被捕。巴列維回國(guó)，新政府迅速成立。政變成本極低，卻成功推翻了一個(gè)合法民選政府。

政變后，1954年伊朗與西方石油公司簽署新協(xié)議，美國(guó)公司獲得40%份額，英國(guó)40%，荷蘭和法國(guó)分剩余部分。伊朗名義上保留主權(quán)，但實(shí)際控制權(quán)仍在外國(guó)財(cái)團(tuán)手中。

巴列維國(guó)王借此機(jī)會(huì)鞏固權(quán)力，建立高度集權(quán)的統(tǒng)治。秘密警察SAVAK成為鎮(zhèn)壓機(jī)器，對(duì)異見者實(shí)施系統(tǒng)性監(jiān)控、酷刑和處決。經(jīng)濟(jì)上依賴石油美元，社會(huì)現(xiàn)代化推進(jìn)很快，但政治參與被嚴(yán)重壓縮，宗教勢(shì)力被邊緣化。

不滿在地下積累，1978-1979年大規(guī)模抗議爆發(fā)，最終演變?yōu)橐了固m革命。巴列維流亡，霍梅尼回國(guó)，建立伊斯蘭共和國(guó)。新政權(quán)把美國(guó)視為首要敵人，因?yàn)?953年的記憶根深蒂固，美國(guó)親手摧毀了伊朗的民主實(shí)驗(yàn)。

1979年11月，伊朗學(xué)生占領(lǐng)美國(guó)駐德黑蘭大使館，扣押52名美國(guó)外交人員和公民作為人質(zhì)，長(zhǎng)達(dá)444天。這直接導(dǎo)致美伊關(guān)系徹底破裂，外交中斷，制裁開始，敵對(duì)延續(xù)至今。

從1953年到今天，伊朗政變被視為中東現(xiàn)代史的分水嶺之一。它讓美國(guó)在中東的形象從潛在的“反殖民伙伴”變成“帝國(guó)干涉者”，也讓伊朗的民族主義和反美情緒獲得持久的合法性基礎(chǔ)。那筆“不到100萬(wàn)美元”的行動(dòng)，換來了短期石油控制和地緣戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)，卻種下了長(zhǎng)期的對(duì)抗種子。