前人栽樹后人乘涼，趙光義也算是撿了個(gè)大便宜。
北漢體量太小了，只占據(jù)山西中部和北部，被趙光義滅亡時(shí)（979年）在籍戶僅 35,250戶，口15萬左右。
它之所以能挺到最后，完全依靠契丹的支持，要是沒有契丹作為后盾，它早亡了。
在趙光義北伐北漢之前，后周世宗柴榮北伐過一次，趙匡胤北伐過三次。
柴榮北伐是在954年高平之戰(zhàn)，這次北伐說起來還是被動(dòng)的。
當(dāng)時(shí)柴榮剛繼位，北漢趁后周國(guó)喪聯(lián)合遼軍來襲。柴榮親征，在戰(zhàn)場(chǎng)危急時(shí)親冒矢石督戰(zhàn)，最終大敗北漢軍。隨后乘勝進(jìn)圍太原一個(gè)多月，后因糧餉不繼且遼軍新援將至而班師。
高平之戰(zhàn)，柴榮重創(chuàng)北漢，北漢三萬主力幾乎全軍覆沒，讓北漢再無力主動(dòng)南下。
趙匡胤繼柴榮之后先后三次北伐北漢。
第一次（968年）：趙匡胤趁北漢內(nèi)部皇位交替、政局動(dòng)蕩，派李繼勛等率軍出擊。但因遼軍來援，宋軍擔(dān)心腹背受敵而撤退。
第二次（969年）：趙匡胤御駕親征，圍困太原，并引汾水灌城。但遼國(guó)援軍再次趕到，宋軍圍攻數(shù)月不克，加上雨季疫病流行，最終無奈退兵。此戰(zhàn)雖未克城，但趙匡胤將太原周邊萬余戶百姓南遷，削弱了北漢實(shí)力。
第三次（976年）：宋朝已平定南方大部，趙匡胤兵分五路再攻北漢，前期連敗北漢軍并擊退遼國(guó)援軍，戰(zhàn)局占優(yōu)。但同年十月趙匡胤突然駕崩，趙光義繼位后以“國(guó)喪”為由下令撤軍，此次北伐功虧一簣。
柴榮的一次北伐和趙匡胤的三次北伐大大消耗了北漢的國(guó)力和遼國(guó)外援，北漢畢竟是個(gè)小的割據(jù)軍閥，根本扛不住后周和宋朝的輪番攻擊。
遼國(guó)雖然很強(qiáng)大，但畢竟和北漢差著距離，每次來援也需要時(shí)間，這又給了宋朝圍點(diǎn)打援的機(jī)會(huì)。
宋朝雖然面對(duì)契丹敗多勝少，但只要能成功攔住契丹軍一次，北漢就岌岌可危。
趙光義于太平興國(guó)四年（公元979年）發(fā)動(dòng)北伐，這次他吸取以往失敗的經(jīng)驗(yàn)，制定了“肅清外圍、先阻遼援、后取太原”的戰(zhàn)略，最終成功逼降北漢。
宋太宗以潘美為北路都招討制置使，率軍圍攻太原，同時(shí)，派名將郭進(jìn)據(jù)守石嶺關(guān)，負(fù)責(zé)阻擊遼國(guó)援軍。郭進(jìn)在白馬嶺大敗契丹援軍，陣斬耶律敵烈等五員大將，殲滅萬余人，徹底粉碎了北漢的外援希望。
宋軍乘勝掃清太原外圍，先后攻克盂縣、隆州、嵐州等地。四月，宋太宗親抵太原，以數(shù)十萬大軍將太原城團(tuán)團(tuán)圍住。
宋軍從四月下旬開始猛攻太原，并再次決汾水灌城。太原守將范超、郭萬超等人相繼出降，在內(nèi)無糧草、外無援兵的絕境下，北漢主劉繼元于五月初六奉表出降，北漢滅亡。
趙光義在柴榮和趙匡胤的基礎(chǔ)上，終于“憑一己之力”消滅了小小的北漢，完成了柴榮和趙匡胤兩代明君沒有完成的任務(wù)。