太皇河的銀光在七月驕陽下格外晃眼，兩岸稻田重又翻起綠浪。劉敢子、趙大堂的義軍殘部被徹底趕走后，逃難的地主富戶們陸續(xù)回到太皇河畔。莊頭們也跟著回來了，有田地就得有人種，有人種就得有人管。

陳之信家的莊頭李四，李守仁家的莊頭李大寶，王世昌家的莊頭王寶田，這三人都管著七百畝地，往日里在太皇河一帶也算有頭有臉的人物。如今戰(zhàn)亂剛過，各家的光景卻大不相同。

李四從縣城辦完事回來，騎著毛驢沿著河堤慢悠悠地走。他四十出頭，精瘦干練，一雙眼睛總在算計著什么。

陳之信家除了七百畝地，還有三家布莊，雖說這場亂子讓地里少收了一半麥子，可布莊生意倒因戰(zhàn)后需求大增紅火起來。李四的工錢不僅沒少，東家還多給了二兩辛苦錢。

“李四哥！”河堤下有人喊他。

李四瞇眼一看，是王寶田在地里指揮長工們疏通溝渠。王世昌家做的生意更大，家底厚實，這次雖也損失不小，但瘦死的駱駝比馬大。王寶田不但工錢照拿，前些日子還趁著幾個落魄地主急著用錢，買了五畝地。

“寶田兄弟，忙著呢？”李四下了毛驢，走到田埂邊。

王寶田抹了把汗：“可不是嘛！這溝渠讓那些亂兵踩踏了一半，不疏通開，補種的水稻就沒法灌漿！”他壓低聲音，“聽說李守仁家差點要賣地了？”

李四點點頭，嘆了口氣：“全靠種地的人家，經(jīng)不起這么折騰。他家莊頭李大寶，三個月沒領(lǐng)工錢了！”

兩人正說著，遠處走來個熟悉的身影。李大寶比李四、王寶田都大上十來歲，臉上的皺紋像太皇河岸的溝壑一樣深。

“大寶哥！”王寶田招呼道。

李大寶抬起頭，勉強擠出笑容：“兩位兄弟都在啊！”

李四看他手上還有新劃的口子，心里不是滋味：“大寶哥，你家東主還沒緩過來？”

“快了，快了！”李大寶把鋤頭放下，蹲在田埂上，“油坊重新開了，地里補種了水稻，只要秋收能有個好收成，日子就能緩過來！”

王寶田從懷里掏出個油紙包，里面是幾塊芝麻糖：“嘗嘗，東家賞的！”

李大寶猶豫了一下，接過一塊：“謝了！”

三人聊了會兒田里的事，李四看看天色，起身道：“我約了李二狗下館子，先走了。大寶哥，有事說話！”

李大寶點點頭，目送李四騎驢遠去。王寶田也拍拍他肩膀，繼續(xù)忙活去了。

田埂上只剩下李大寶一人。他望著眼前綠油油的水稻苗，心里沉甸甸的。李守仁待他不薄，兒子李成業(yè)能在李家私塾讀書，后來考中舉人，全靠東家資助。如今東家有難，他不能撒手不管。

“大寶叔！”遠處跑來個小伙子，是李守仁的三兒子，“我爹讓您晚上過去吃飯！”

李大寶應(yīng)了聲，心里暖了暖。東家雖難，卻沒忘了他這個老伙計。

黃昏時分，李大寶換了衣服往李家宅子走去。五進的大院毀了一半，如今正房和東廂修好了，西廂還搭著腳手架。油坊在后院，傳來“咚咚”的榨油聲，空氣里飄著芝麻香。

“大寶來了，坐！”李守仁招呼道，臉色比前些日子好些了，但鬢角白發(fā)又添了幾根。

“全靠老天爺賞臉。”李大寶憨厚地笑笑。

李守仁抿了口酒，沉默片刻，從懷里掏出個小布包：“大寶，這三個月的工錢，十二兩。對不住，拖到現(xiàn)在！”

李大寶連忙推辭：“東家，您先用著，我不急！”

“拿著！”李守仁硬塞進他手里，“你家里也好幾張嘴吃飯！”

李大寶眼眶發(fā)熱，攥緊了布包：“東家，家里能堅持……”

“不說這些！”李守仁擺擺手，“先生，你把今天打聽的情況說說！”

李大寶心里一緊。四十兩，對如今的李家不是小數(shù)目。

李守仁卻平靜地問：“徭役什么時候？”

李守仁點點頭，看向李大寶：“地里現(xiàn)在缺人手嗎？”

“缺！”李大寶實話實說，“亂兵過后，村里少了十幾戶，有的是逃難沒回來，有的是死在了外面。長工現(xiàn)在只有八個，往年這時候有十二個！”

“工錢漲了嗎？”

“漲了！”李大寶苦笑，“原來一月七錢銀子，現(xiàn)在要給八錢才有人干。就這樣，還有兩家搶一個長工的！”

李守仁閉眼想了想，睜開時有了決斷：“徭役出銀。長工再招兩個，工錢按市價給。大寶，你明天就去辦！”

“東家，這錢……”

“我想辦法。”李守仁打斷他，“地不能荒，荒一年，三年緩不過來！”

“不夠！”李守仁搖頭，“修宅子還欠著泥瓦匠六十兩工錢，秋收要買肥料，入冬要備炭，還有一大家子的嚼用。”他頓了頓，“我打算把州府那間小鋪面賣了，應(yīng)該能換二百兩！”

“東家，三思啊！”李大寶急道，“那是祖產(chǎn)！”

三人一時無言。窗外傳來蛙鳴陣陣，太皇河的夜風(fēng)帶著水汽吹進書房，燭火搖曳。接下來的日子，太皇河畔三個莊頭各自忙碌。

李四依舊從容。陳之信家的布莊接了個大單子，給兵營做秋衣，李四幫著采購棉布，從中得了不少好處。閑時他便約在縣衙當密探的李二狗下館子，一盤豬頭肉，一壺?zé)疲犅牽h里的新鮮事。

“聽說鐘縣令這地契錢收得差不多了！”李二狗神秘兮兮地說，“各鄉(xiāng)大戶雖然叫苦，但都乖乖交了。只有下游劉財主家硬扛著，結(jié)果縣衙把他家地契挑出毛病，每畝罰了五錢！”

李四抿了口酒：“還是陳東家有眼光，亂兵一來就把地契裝箱埋了，一張沒少！”

“那是！”李二狗湊近些，“不過我聽戶房的人說，秋稅可能要加征剿餉，每畝多收一升麥子，說是補剿匪的軍費！”

李四手一頓：“消息準嗎？”

“八九不離十。”李二狗壓低聲音，“你讓陳東家早做準備，別到時措手不及！”

李四點點頭，心里盤算著怎么跟東家說。他慶幸自己跟對了人，陳家底子厚，加征點稅賦不算什么。想到李大寶，他嘆了口氣，又給李二狗斟滿酒。

王寶田這些天樂得合不攏嘴。那五畝地已經(jīng)過了戶，地契上寫著他王寶田的大名。晚上回家，他讓老婆炒了兩個菜，燙了一壺酒，把地契拿出來看了又看。

“瞧你這德行！”老婆笑他，“跟撿了金元寶似的！”

“比金元寶實在！”王寶田小心地撫平地契的折角，“地是根，有了地，心里就踏實！”

“東家待咱們不薄，你可要盡心！”

“那是自然！”王寶田正色道，“我王寶田不是忘恩負義的人！”

最辛苦的是李大寶，日子在汗水和期盼中一天天過去。“熬過今年就好了！”李大寶站在河邊喃喃道，不知是說給自己聽，還是說給太皇河聽。

院子里的桂花開了，香得很。桌上的菜不算豐盛，但有魚有肉，還有李大寶老婆做的月餅。李守仁給每人斟了酒，舉杯道：“這幾個月，辛苦大家了！”

李大寶連忙起身：“東家言重了！”

“坐下，坐下！”李守仁讓他坐，“今天沒有東家莊頭，只有老兄弟！”他看向李大寶，“成業(yè)讀書的事可不能耽誤，缺什么盡管說！”

李大寶手一顫，酒灑出來些：“謝……謝東家？”

“你我之間還說什么謝？”李守仁笑了，“成業(yè)有出息，是你李大寶的福氣，也是我李家的榮耀。當年我就看出這孩子是塊讀書的料！”

李大寶眼眶紅了，低頭抹了把眼睛。兒子李成業(yè)是他的驕傲，也是他一生的指望。

“這是好事！”李守仁道，“在徐大人身邊，一邊讀書一邊學(xué)政，將來前途無量！”

月光灑滿庭院，太皇河在遠處靜靜流淌。油坊已經(jīng)歇工，榨油聲停了，只剩下秋蟲鳴叫。李大寶看著眼前的一切，忽然覺得這三個月的辛苦都值了。

酒過三巡，李守仁有些醉了，拉著李大寶的手說：“大寶啊，等秋收完了，糧食賣了，你的賞錢都給你翻倍補上！”

李大寶慌忙搖頭：“東家，這可使不得！”

“使得！”李守仁認真地說，“你跟了我三十年，這份情誼，不是幾兩賞錢能衡量的。再說，成業(yè)將來若真做了官，他能忘了咱李家嗎？”

李大寶看著李守仁真誠的眼睛，終于重重點頭：“那我謝謝東家！”

月亮升到中天，銀輝如洗。太皇河映著月光，像一條玉帶蜿蜒東去。李守仁站在廊下，望著這片他祖父、父親和他守了三代的土地，心中涌起久違的踏實。

亂兵來了又走，天災(zāi)去了又來，但只要太皇河水還在流，只要這些老兄弟還在，李家的根就斷不了。

李大寶站在他身側(cè)，同樣望著這片土地。他想起了三十年前，他第一次跟著父親來李家做長工的情景。那時的李守仁還是個少年，如今鬢已染霜。時光啊，就這么在春種秋收中溜走了，留下的，是深過血脈的情誼。