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1930年的時候，科學(xué)家在中南美洲的大查科平原發(fā)現(xiàn)了一批動物化石。經(jīng)過對比研究，他們判斷這是一種已經(jīng)滅絕了幾千年的古老生物，連野外活體的影子都沒見過。當(dāng)時大家一致認(rèn)定，這種動物早就消失在地球上了。誰知道，四十年后，一個意外的消息徹底打翻了這樁鐵案。

1971年，阿根廷北部傳出一份報告，說當(dāng)?shù)赜蟹N原住民稱為“Tagua”的奇怪動物，平時藏在灌木叢里，行蹤十分隱秘。科學(xué)家急忙跑去一看，發(fā)現(xiàn)這正是當(dāng)年只靠幾塊化石斷定的“滅絕物種”。草原西貒。

更讓人驚訝的是，當(dāng)?shù)厝嗽缇椭浪鼈兊拇嬖冢皇沁@些動物對人類極其警覺，稍有動靜就迅速躲進(jìn)荊棘叢里，所以一直沒被西方科學(xué)界注意到。

草原西貒主要分布在巴拉圭、玻利維亞和阿根廷北部的大查科平原。這個地方干旱少雨，放眼望去全是帶刺的植物和多肉仙人掌，連棵像樣的大樹都找不著幾棵。換作別的動物，在這種地方早餓死了。

草原西貒卻偏偏在這片看似寸草不生的荒地里活得好好的，全憑啃仙人掌。仙人掌渾身是刺，但草原西貒練出了一套獨特的吃法，先用粗糙結(jié)實的嘴巴在地上翻滾仙人掌，把大部分刺磨掉，再用牙齒咬掉剩下的細(xì)刺吐出去，這樣就不怕扎傷嘴巴了。

光把刺去掉還不夠。仙人掌里面含有大量酸性物質(zhì)，一般動物的胃根本受不了。草原西貒偏偏長了一個結(jié)構(gòu)復(fù)雜的胃，分成好幾個腔室，專門對付這些粗糙又帶酸的東西。它們的腎臟也特別能耐，能把仙人掌里的酸給分解掉。

更妙的是，大查科的旱季幾乎沒有地表水，仙人掌含水量高達(dá)百分之九十，草原西貒靠著啃仙人掌就把水也一塊兒補(bǔ)了。

除了仙人掌，草原西貒有時也啃點鳳梨科的根、金合歡的豆莢，偶爾還吃些果子，但總體上以植物為主，很少碰肉。它們還有舔食鹽堿地的習(xí)慣，專門找切葉蟻堆或天然鹽漬地來補(bǔ)充鈣、鎂這些礦物質(zhì)。

很多人第一次見到草原西貒，都會誤以為這是野豬。畢竟外形確實有點像，圓筒似的身體，四肢短粗，還有一個標(biāo)志性的豬鼻子。但仔細(xì)看，區(qū)別還是挺大的。野豬體重動不動就上百公斤，體長一米五往上，草原西貒成年了也就三十公斤上下，體長不到一米。

再看牙齒，野豬的獠牙向外彎曲著長，嘴合上了還露在外面；草原西貒的上犬齒是直著往下長的，剛好和下犬齒咬在一起，不仔細(xì)看都瞧不見。另外，草原西貒的后腳只有三趾，背上有一道深色斑紋，肩上和嘴巴周圍長著白毛，這些特征野豬都沒有。

草原西貒是群居動物，一般以十只左右的小家庭為單位一起活動。它們白天出動，清晨最活躍，到了中午就找樹蔭歇著，黃昏基本不活動。每個族群的活動范圍很大，有的超過一千公頃，它們會用背上的臭腺往樹上蹭，留下氣味做記號來宣示地盤。

這些族群會在固定的路線上來回走動，大約四十二天繞一圈，既保證了食物來源的恢復(fù)，也方便隨時監(jiān)控自己的地盤。草原西貒之間靠不同的聲音交流，比如咕嚕聲和牙齒碰撞的咔嗒聲，雖然偶爾會有頂撞或撕咬，但總體上攻擊性不強(qiáng)。

繁殖方面，草原西貒一般在九月到十二月進(jìn)入高峰，一胎通常生兩到三只幼崽。幼崽生下來幾小時就能跑動，母親會暫時離開族群找個地方單獨生仔，之后再帶回來。野外的草原西貒大約能活九年左右。

到了今天，這種好不容易重現(xiàn)人間的動物又面臨了新的危機(jī)。目前野外的草原西貒大約只剩下三千只。棲息地被大片砍伐是最主要的原因，大查科地區(qū)的森林每天就有上千公頃被推平改成了農(nóng)田和牧場。

非法狩獵也是個大麻煩，盡管在巴拉圭打草原西貒是犯法的，可它們依然是當(dāng)?shù)貐擦秩獾闹饕獊碓粗弧Ｔ偌由纤鼈兠鎸ξｋU時不跑反而愛跟人對峙的性子，獵人下手就更容易了。

正因為這樣，草原西貒被列入了《世界自然保護(hù)聯(lián)盟瀕危物種紅色名錄》的瀕危級別，也上了《瀕危野生動植物種國際貿(mào)易公約》的附錄Ⅰ，意味著在全球范圍內(nèi)都需要嚴(yán)格的保護(hù)措施。

目前，巴拉圭已經(jīng)設(shè)立了保護(hù)區(qū)，歐洲的動物園也啟動了人工繁育計劃，并且已經(jīng)在捷克動物園成功繁殖出了后代。2025年，美國索爾茲伯里動物園迎來了首批五只草原西貒，標(biāo)志著這個瀕危物種第一次被引入了該動物園的動物收藏。

從化石里被判定滅絕，到1971年意外重現(xiàn)人間，再到現(xiàn)在僅剩三千只孤懸荒野，草原西貒的故事還遠(yuǎn)沒有結(jié)束。靠吃仙人掌在荒漠里扛了幾千年的小東西，如今又得在人類的刀口下爭一條活路。但愿這次，它們能繼續(xù)撐下去。