這場爭論的核心，是一個叫做"哈勃常數(shù)"的數(shù)值，它描述宇宙膨脹的速度，單位是每百萬秒差距每秒多少公里。

兩種方法的精度都已達到約1%，誤差范圍互不重疊，這個差距被稱為"哈勃張力"，在統(tǒng)計上的顯著性已超過5個標準差。這意味著，要么其中一種測量存在尚未發(fā)現(xiàn)的系統(tǒng)誤差，要么人類對宇宙的標準認知本身就存在根本性的缺陷。

爭了十幾年，誰也說服不了誰。研究人員迫切需要一種完全獨立于以上兩種方法的第三條路。

引力透鏡時延宇宙學(xué)，正是這第三條路的核心邏輯。

雪莉·蘇尤預(yù)計安魂曲超新星將在今年或明年再次出現(xiàn)。它可能對測定哈勃常數(shù)至關(guān)重要。阿斯特麗德·埃克特/TUM

當(dāng)一個大質(zhì)量天體，比如星系團，恰好位于遙遠超新星與地球之間時，它的引力會像一塊巨型玻璃一樣彎曲超新星發(fā)出的光線。光沿著不同路徑傳播，路徑長短不一，抵達地球的時間因此產(chǎn)生差異，同一次爆炸的閃光，就會在不同地點、不同時間反復(fù)出現(xiàn)，宛如一顆恒星接連"復(fù)活"多次。

這套方法的高明之處在于它的純粹性：不需要依賴造父變星或Ia型超新星的天體物理假設(shè)，也不對暗物質(zhì)和暗能量的分布做任何預(yù)設(shè)。只需精確測量閃光之間的時間延遲，再結(jié)合引力透鏡的質(zhì)量模型進行幾何計算，就可以直接得出超新星的絕對距離，進而推算哈勃常數(shù)。

這個思路最早由挪威天體物理學(xué)家雷夫斯達爾（Sjur Refsdal）在1964年提出，彼時引力透鏡還只是理論概念，連一例真實觀測都沒有。半個世紀后，他的預(yù)言終于有了落地的條件。

圖形：N. BURGESS/《科學(xué)》雜志；數(shù)據(jù)：NASA；衛(wèi)星圖像：STEVEN RODNEY/南卡羅來納大學(xué)；GABRIEL BRAMMER/宇宙黎明中心/尼爾斯·玻爾研究所/哥本哈根大學(xué)；圖像處理：JOSEPH DEPASQUALE/STSCI

SN Requiem正是目前這條路上最受期待的目標。這顆超新星已在2016年留下了三個閃光圖像，蘇尤團隊組織七個獨立小組分別對前景星系團的質(zhì)量分布進行建模，綜合七套模型后將第四次重現(xiàn)的時間窗口從最初預(yù)估的20年后大幅壓縮至10年以內(nèi)，指向2026至2027年。

前景星系（中心）如同透鏡一般，在2014年產(chǎn)生了背景超新星的四幅圖像。這顆超新星被命名為SN Refsdal，以紀念50年前預(yù)言了這一效應(yīng)的Sjur Refsdal。參與拍攝的人員包括：NASA、ESA、S. Rodney/JHU、FrontierSN團隊、T. Treu/UCLA、P. Kelly/UC Berkeley、GLASS團隊、J. Lotz/STScI、Frontier Fields團隊、M. Postman/STScI、CLASH團隊以及Z. Levay/STScI。

目前，哈勃望遠鏡已開始每月定期監(jiān)測SN Requiem所在的天區(qū)，一旦發(fā)現(xiàn)異常，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將立即跟進，以更高分辨率捕捉這場光變秀的全過程。

樣本量的急劇擴大，意味著時延宇宙學(xué)的精度有望在未來數(shù)年內(nèi)突破1%，正式與兩種傳統(tǒng)方法站上同一競技臺，屆時哈勃張力究竟是測量誤差還是新物理的信號，將有一個清晰得多的答案。諾貝爾獎得主、加州大學(xué)伯克利分校天體物理學(xué)家珀爾穆特（Saul Perlmutter）用一句話概括了當(dāng)下的時刻："我們即將揭開帷幕。"