1956年1月1日下午，錢學(xué)森在總參謀部禮堂給解放軍高級(jí)將領(lǐng)上課。賀龍、陳毅、葉劍英、聶榮臻幾位元帥也去聽課。

根據(jù)后來當(dāng)事人回憶，錢學(xué)森在黑板上寫下火箭軍三個(gè)字，講解導(dǎo)彈部隊(duì)是一支不同于陸海空三軍的新型部隊(duì)，能實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離高精度打擊，是現(xiàn)代化戰(zhàn)爭的重要力量。

他建議中央軍委成立新軍種，名字可以叫火軍，就是裝備火箭的部隊(duì)。講課后他很快向中央提交正式建議，主張組建獨(dú)立火箭軍種。

周恩來看到建議后，認(rèn)為火箭軍這個(gè)名字需要調(diào)整。他綜合考慮當(dāng)時(shí)國際形勢(shì)和中國實(shí)際情況，提出改叫第二炮兵。主要原因是保密需要，當(dāng)時(shí)中國導(dǎo)彈項(xiàng)目剛起步，直接叫火箭軍太顯眼，容易引起外界注意。

蘇聯(lián)已經(jīng)有了戰(zhàn)略火箭兵的部隊(duì)，中國需要自身特色，不能簡單照搬。再有導(dǎo)彈本身可以歸入炮彈范疇，當(dāng)時(shí)已經(jīng)有第一炮兵序列，用第二炮兵這個(gè)名稱既低調(diào)又實(shí)用，便于對(duì)外隱蔽推進(jìn)，同時(shí)符合中國國情。周恩來的意見得到采納，中央軍委據(jù)此落實(shí)命名工作。

那時(shí)候中國工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，經(jīng)濟(jì)條件有限，但大家一步步把導(dǎo)彈研制搞起來。1956年2月，錢學(xué)森提交了建立國防航空工業(yè)的意見書。

同年10月8日，國防部第五研究院成立，他擔(dān)任院長，專門抓導(dǎo)彈研制。1957年中蘇簽訂國防新技術(shù)協(xié)定后，引進(jìn)了一些資料，但后來主要靠自己力量推進(jìn)。

科研人員在青海金銀灘和新疆羅布泊等地建基地。條件艱苦，沒有大型計(jì)算機(jī)，就靠人力反復(fù)核對(duì)數(shù)據(jù)。1960年11月5日，東風(fēng)一號(hào)近程導(dǎo)彈在酒泉基地發(fā)射成功，這是仿制蘇聯(lián)的型號(hào)，射程550公里。

1964年10月16日15時(shí)，第一顆原子彈在新疆羅布泊試驗(yàn)場(chǎng)爆炸成功，當(dāng)量約2.2萬噸TNT。1967年6月17日，第一顆氫彈爆炸成功。

1966年7月1日，第二炮兵正式組建，成為人民解放軍序列中的戰(zhàn)略導(dǎo)彈部隊(duì)。周恩來親自確定了這個(gè)名稱。部隊(duì)成立后，逐步裝備相應(yīng)導(dǎo)彈，形成作戰(zhàn)能力。

錢學(xué)森繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)火箭導(dǎo)彈和航天領(lǐng)域的多項(xiàng)工作，參與組織運(yùn)載火箭、人造衛(wèi)星等工程，還推進(jìn)系統(tǒng)科學(xué)的研究和應(yīng)用。他組織隊(duì)伍，主持重大項(xiàng)目評(píng)審，推動(dòng)從近程到洲際導(dǎo)彈的發(fā)展。

導(dǎo)彈部隊(duì)能在相對(duì)隱蔽的環(huán)境中發(fā)展，避免了不必要的國際壓力。錢學(xué)森回國后三十多年里，一直在國防科技一線工作，參與了從導(dǎo)彈研制到衛(wèi)星發(fā)射的多個(gè)關(guān)鍵環(huán)節(jié)。他的工程控制論和系統(tǒng)工程思想，對(duì)后來航天事業(yè)的管理也起了作用。

1956年那次建議后，導(dǎo)彈事業(yè)從規(guī)劃到實(shí)施一步步走實(shí)。國防部第五研究院成立時(shí)，只有幾百人，大家從零起步，邊學(xué)邊干。錢學(xué)森親自抓技術(shù)隊(duì)伍建設(shè)，從全國調(diào)集專家，制定發(fā)展計(jì)劃。

1960年東風(fēng)一號(hào)成功后，中國導(dǎo)彈技術(shù)進(jìn)入自主階段。兩彈結(jié)合試驗(yàn)在1966年10月27日完成，導(dǎo)彈核武器發(fā)射成功，進(jìn)一步提升了國防實(shí)力。

第二炮兵成立時(shí)，番號(hào)對(duì)外代號(hào)是總字102部隊(duì)，軍服沿用陸軍樣式，但實(shí)際由中央軍委直接指揮。這跟名字調(diào)整有直接關(guān)系，低調(diào)命名幫它在起步階段穩(wěn)住陣腳。部隊(duì)后來裝備了東風(fēng)系列導(dǎo)彈，承擔(dān)戰(zhàn)略威懾和核反擊任務(wù)。

2015年12月31日，第二炮兵改編為火箭軍，升格為獨(dú)立軍種，跟陸海空并列，這也算實(shí)現(xiàn)了當(dāng)年錢學(xué)森提出獨(dú)立軍種的想法。