1948年12月下旬，南苑機(jī)場跑道被寒風(fēng)刮得直響，一架從南京飛來的軍機(jī)在冰面上顛簸著停下。機(jī)門打開，徐永昌裹著大衣往外看，他被托付了一件急差：進(jìn)城說服傅作義。蔣介石在“引退”前反復(fù)叮囑，華北若能拉回傅作義，或許還有翻盤的一線生機(jī)。

臨近臘月，北平城墻披著薄雪。徐永昌進(jìn)中南海時，傅作義正同幕僚研究城防圖。見面寒暄短促，徐永昌直陳來意：中央希望你南下，精銳該帶就帶，城可交出。傅作義捻著地圖，沒有點(diǎn)破已與解放軍議和，“北方不好走，機(jī)場擴(kuò)修也來不及。”一句輕描淡寫，擋住了徐永昌的連番勸說。

1月12日和平協(xié)議公布，當(dāng)夜傅作義向部屬宣稱：“凡愿離城者自由去留。”與此同時，蔣介石在杭州宣告引退。電波交錯，華北戰(zhàn)幕卻悄悄落下。傅作義準(zhǔn)備把指揮部遷往綏遠(yuǎn)，那里是他的根——四十年代初他靠著一支騎兵團(tuán)在那里打下基業(yè)。

1月22日起，傅系部隊分梯次撤出北平。城門開合間，二十余萬軍人沿西直門外公路離去，百姓看得怔怔，不知這支曾經(jīng)兇猛的華北勁旅會走向何方。傅作義向媒體大談“保全古都”，刻意淡化自己被迫議和的被動，平津前委隨即致電中央：“對方在輿論場制造政治資本。”

毛澤東隨后撰寫評論，指出決定性因素是天津失守、北平孤立，而非個人善舉。傅作義讀后心情復(fù)雜，他派人向國民政府申請護(hù)照，并要一架可隨時起飛的飛機(jī)。徐永昌的日記留下評語：“其意未決，若將遠(yuǎn)遁。”

2月下旬，傅作義隨章士釗等赴西柏坡會見毛澤東。席間氛圍看似融洽，返程途中他卻對隨員低聲嘆息：“棋已下到這一步，只能再等等。”那時他仍想著保住舊部，以聯(lián)合政府名義維系獨(dú)立。

3月26日，本擬乘機(jī)離開北平的傅作義在南苑機(jī)場撲了空——中央機(jī)關(guān)同日入城，機(jī)場暫時封閉。偶然的時差讓他原先的“跳板計劃”落空，也逼得他重新評估形勢：南方局勢愈發(fā)艱難，廣州能否守住已無人敢打包票。

4月初，他提出《綏遠(yuǎn)問題協(xié)議草案》，希望讓董其武部“名實(shí)歸公”。此舉既向中共示好，也給國民黨留一線生機(jī)。可是南京已遷廣州，財政綿薄，難再養(yǎng)那支十余萬人的綏遠(yuǎn)兵。

進(jìn)入盛夏，蔣介石與閻錫山依舊企盼“第三次世界大戰(zhàn)”改寫棋盤。徐永昌7月重返綏遠(yuǎn)，勸董其武“向西北撤，學(xué)紅軍長征”。董其武含糊其辭，只說：“等傅總來再議。”他不愿把部隊帶進(jìn)茫茫戈壁。

8月28日，傅作義抵包頭。華北局內(nèi)部對他是否會“脫身”議論不休。薄一波淡然道：“真要走掉，早走了。”果然，傅作義旋即協(xié)助董其武準(zhǔn)備起義，同時私下與徐永昌連續(xù)面晤。兩人一次長談，徐永昌苦勸他“猶可東山再起”，傅作義反問：“廣州守得住嗎？美援真會來？”對方沉默，他已心知肚明。

9月18日，綏遠(yuǎn)起義通電發(fā)出，董其武部改編為人民解放軍。翌日，傅作義遞交蔣介石一份密信，自稱暫留大草原，“辦合作農(nóng)場，寓兵于農(nóng)，待機(jī)而動”，并估算“明春或有春荒，可乘機(jī)反攻”。信末，傅作義寫道：“愿公姑且以我為棄子，俟來日圖之。”徐永昌合上信紙，聽他自責(zé)“誤事”，只嘆“非常人也”。

蔣介石在重慶讀罷，搖頭斷言此策難成。此時長江防線已搖搖欲墜，他也無力再供應(yīng)綏遠(yuǎn)一兵一餉。

1949年10月，人民共和國宣告成立，傅作義接受任命為華北軍政委員會副主席、水利部長。有人揣測他仍留暗線，他卻把精力轉(zhuǎn)向治河修渠。抗美援朝爆發(fā)后，他主動請求將原屬部隊赴朝前線，以表決心。

一年后，他謹(jǐn)慎地向中央交出私藏電臺和槍械。毛澤東聽完，僅抬手示意：“留著用吧。”至此，這位曾想“寓兵于農(nóng)”的舊軍閥終于結(jié)束了兩面下注的猶疑。

晚年他常回憶綏遠(yuǎn)沙丘上的黃昏，說那是生命里最長的一段影子。1974年病重之際，他對臺灣舊友留下一句話：“那年我賭了一把，我以為自己走的是捷徑，其實(shí)歷史早已決斷，晚一步都趕不上。”聲音微弱，卻沒有人再懷疑他的選擇。