2005年9月，埃塞俄比亞阿法爾地區發生了一連串的地震，人們震驚地發現，地面上出現了一道裂縫，在不到兩周的時間里，它就延伸到了大約60公里，其最大寬度可以達到8米左右。

在后續的研究中，科學家發現，此次事件的主因是一次"巖墻侵入"，其原理通俗點講就是，地下的巖漿在壓力驅使下，像一把楔子一樣強行擠入地殼的裂縫中，把兩側的巖石硬頂開，進而在地表形成了突然出現的裂縫。

實際上，這只是一個比它宏大得多的事件中的一個小插曲，什么事件呢？我們可以將其概括為：一道長達3000多公里的裂縫，正在將非洲撕裂，一片新海洋正在悄然形成。

這道巨大的裂縫就是東非大裂谷，其全長超過了3000公里，它有兩條主要分支，分別被稱為東部裂谷和西部裂谷。

前者由埃塞俄比亞裂谷、肯尼亞裂谷和坦桑尼亞裂谷組成，沿著非洲東部一路延伸，從紅海和亞丁灣附近一直貫穿到莫桑比克，后者則包括阿爾伯特裂谷和馬拉維湖裂谷，整體分布在更偏西的位置，自烏干達向南延伸，直到贊比亞一帶。

早在19世紀，科學家就已經注意到東非存在一條異常狹長且連續的低地帶，而且其兩側地勢明顯不同，他們當時就意識到，這不是普通的侵蝕地貌，而是地殼結構發生了變化。

在此之后，隨著地質學的發展，科學家開始通過巖石和斷層來重建這里的歷史。

他們發現，裂谷兩側的巖層在時間和組成上原本是連續的，但現在卻被錯開了，這說明這里曾經是完整的一體，后來被拉開，斷層面上的滑動痕跡、巖石的變形方式，都在指向同一個結論，那就是：這里的地殼正在被撕裂。

為什么會這樣呢？原因具體來講就是，地球的巖石圈并非一整塊，而是由若干塊大小不等的板塊拼接而成，這些板塊“漂浮”在更深處的軟流層上，以極其緩慢的速度相互移動。

而板塊之間的邊界，就是地質活動最為活躍的地方，有的地方板塊相互擠壓碰撞，形成山脈和海溝，有的地方板塊相互分離，地殼被拉伸、變薄，最終裂開，而東非大裂谷就是屬于后一種情況，在這里，非洲板塊和索馬里板塊正在緩慢地相互遠離，從而導致了這條巨大裂縫的產生。

引人注目的是，近些年的研究表明，在這兩個板塊分離的背后，其實存在著一個強大的驅動力：地幔柱。

在地幔深處，某些區域溫度異常偏高，這些高溫物質密度較小，會緩慢向上浮動，就像熱水在鍋里往上涌一樣，當這股熱流從深處一路上涌，頂到地殼底部時，就會持續加熱上方的巖石，并對其施加向上的壓力和扭曲的力矩，從而使地殼持續發生變形和撕裂。

實際上，東非大裂谷下方就存在著一個大型地幔柱，它在漫長的時間里一直在持續作用著這里的地殼，為裂谷的擴張提供了強大的驅動力。

這個地幔柱的存在，不是憑空猜測出來的，而是有證據支撐。最直接的是地震層析成像，這項技術的原理類似于醫學上的CT掃描，即：當地震波在穿過巖石時，遇到溫度不同、密度不同的區域時，其傳播速度會發生變化。

通過在地表大量布置地震儀，記錄從世界各地傳來的地震波，科學家可以反推地下深處的結構，"看見"地下深處的情況。

科學家用這種方法掃描東非大裂谷下方時，發現了一片地震波傳播明顯偏慢的異常區域，它從地幔深處一直延伸到地殼底部，與地表裂谷的位置高度吻合，而地震波偏慢，就意味著對應的巖石溫度更高、密度更低，這正是地幔柱的典型特征。

除此之外，火山巖的化學成分也提供了重要支持。科學家對東非大裂谷沿線的火山巖進行同位素分析之后發現，其中某些稀有同位素的比例與淺層地殼熔融產生的巖漿明顯不同，但與來自地幔深處的物質幾乎一致。

在過去的日子里，科學家在東非大裂谷兩側的巖床上部署了大量高精度GPS接收器，以長期監測它們之間的相對位置變化。

多年來的數據顯示，裂谷兩側一直在緩慢地相互遠離，東部裂谷的年平均擴張速度大約是5毫米左右，而西部裂谷則相對更慢一點（如下圖所示）。

而這也就意味著，這道巨大的裂縫正在將非洲撕裂，那么，最終會是什么結果呢？其實我們可以看看紅海。

正如我們所知，紅海是一片狹長的海洋，它把非洲和阿拉伯半島分隔開來，但或許你不知道的是，從地質時間的角度來看，這片海其實還很年輕。

研究表明，大約在3000萬年前，阿拉伯板塊才開始與非洲板塊分離，在接下來的時間里，兩者之間的地殼逐漸裂開、下沉，達到一定程度時，附近的海水就涌了進來，逐漸形成了現在我們看到的紅海。

實際上，東非大裂谷正在走同一條路，就目前的情況來看，其谷底的部分地面已經低于海平面，只是還沒有海水灌入。

可以預期的是，隨著裂谷的持續擴張，這里的地殼遲早會被完全被撕裂，在這樣的情況下，附近海域（例如紅海和亞丁灣）的海水就會大量涌入。

一旦海水涌進來，其產生的侵蝕作用還會使裂谷的擴張速度出現明顯提升，最終的結果就是，非洲大陸的東部將與非洲主體徹底分離，而在兩者之間，則會形成一片新的海洋。

不過對于我們人類來講，這是一個極為漫長的過程，因為根據科學家的估算，這需要數百萬甚至上千萬年的時間。