日本海，是西北太平洋最大的邊緣海，其東部的邊界由北起為庫頁島、日本列島的北海道、本州和九州；西邊的邊界是歐亞大陸的俄羅斯遠(yuǎn)東地區(qū)；南部的邊界是朝鮮半島。日本海在東北亞地區(qū)具有重要的戰(zhàn)略地位，這里不僅僅是東北亞的航線通道，還是世界四大淺水漁場(chǎng)之一。不過，日本海這個(gè)名字卻在國際上具有不少的爭(zhēng)議，這到底是怎么回事呢？

中國歷史上是日本海的沿岸國家之一，但是早期的疆域并未發(fā)展到日本海一帶，因此對(duì)日本海的命名也出現(xiàn)得比較晚。在宋朝之前，中國的史料提到日本海一帶就以“大海”稱呼，沒有專門的名字，說明早期中國對(duì)日本海的了解并不多。例如《后漢書》載：“挹婁，古肅慎之國也。在夫余東北千余里，東濱大海，南與北沃沮接，不知其北所極。”

元朝時(shí)期，將這片海域稱為“鯨海”，是“鯨川之海”，《元一統(tǒng)志》記載開元城“南鎮(zhèn)長(zhǎng)白之山，北浸鯨川之海”。明朝時(shí)期，繼續(xù)將日本海稱呼為“鯨海”。

而生活在東北的肅慎—女真等民族則一直有自己的“四海”名稱，他們稱呼日本海大部分海域?yàn)椤皷|海”，因?yàn)槲挥谄鋿|邊。而靠近朝鮮半島的部分則稱為“南海”，現(xiàn)在的鄂霍次克海被稱為“北海”。《三朝北盟會(huì)編》卷三載女真各部，其中“極邊遠(yuǎn)而近東海者，則謂之東海女真。”可見，東海女真的的名字就是因?yàn)闉l臨“東海”而得名。這些名字最早從渤海國時(shí)期就開始出現(xiàn)了。

在清朝時(shí)期，依然將日本海的大部分海域稱為“東海”，如《盛京通志》記載吉林將軍的管轄范圍是“東南至希喀塔山界，東至東海界。”《山川險(xiǎn)要古城河海》記載“松花江逆流行船可抵吉林，順流直達(dá)東海”。而對(duì)于東北東南部，靠近朝鮮一帶的海域，則繼續(xù)稱為“南海”。

日本海位于朝鮮半島的東邊，因此朝鮮歷史上也將之稱為“東海”或者“朝鮮海”，這些名字最早在公元前59年就出現(xiàn)了。16世紀(jì)繪制的《八道總圖》中就將此海域標(biāo)記為了“東海”，或者“朝鮮海”。在17世紀(jì)初期，西方的世界地圖也將海域命名為了“朝鮮海”，例如1615年葡萄牙制圖學(xué)家戈迪尼亞·迪埃雷迪亞繪制的亞洲地圖上，就將這里標(biāo)記為了“朝鮮海”。1771年和1778年的《大英百科全書》也將之稱為“朝鮮海”。

其實(shí)日本早期也是認(rèn)可這片海域叫做朝鮮海的。日本江戶時(shí)代的《環(huán)航路新圖》、《地球萬國方圖》將此海域標(biāo)記為“朝鮮海”，1794年日本出版的亞洲地圖和1810年、1847年出版的世界地圖都以“朝鮮海”來命名這片海域。

那么“日本海”這個(gè)名字又是如何出現(xiàn)得呢？1602年，意大利傳教士在中國繪制一幅世界地圖，也就是《坤輿萬國全圖》。在這幅地圖上，利瑪竇首次使用了“日本海”這個(gè)詞語。

1797年，法國著名的航海家拉彼魯茲在自己的出版物中將此海域稱為“日本海”，由于拉彼魯茲的著作影響很大，“日本海”之名也隨之被歐洲地理學(xué)界廣泛運(yùn)用了。許多歐洲人認(rèn)為稱為“日本海”比朝鮮海更為合理，例如一位叫做“Adam J.von Krusenstern”的探險(xiǎn)家說“人們也將這片海域稱為朝鮮海，但是因?yàn)檫@片海域只有一小部分瀕臨朝鮮海岸，所以還是稱日本海更好一些。”到了19世紀(jì)末，日本直接吞并了朝鮮，這片海域被稱為“日本海”正式被確定了。

二戰(zhàn)以后，朝鮮和韓國分別取得了獨(dú)立，國內(nèi)的民族意識(shí)也高漲起來。這時(shí)候韓國對(duì)世界地圖將此海域命名為“日本海”非常不滿，要求改名。1992年，在第六屆聯(lián)合國地名標(biāo)準(zhǔn)化會(huì)議上，汗國蘇秉用團(tuán)長(zhǎng)提出了以“東海”或者“朝鮮海”取代“日本海”的觀點(diǎn)。此后，在韓國的一再要求上，一些出版公司開始并用“東海”和“日本海”。

1999年，韓國成功說服國際地理學(xué)會(huì)將“東海”的名稱注在“日本海”名稱之后。2002年，中、俄、韓科學(xué)家在海參崴舉行國際地理名稱研討會(huì)，會(huì)上，俄羅斯太平洋地理學(xué)會(huì)的謝爾蓋·漢澤指出：“大約78年前，日本在占領(lǐng)朝鮮半島和中國一部分領(lǐng)土后，要求國際地理學(xué)會(huì)把這片海域改名為日本海。這個(gè)決定作出時(shí)沒有征得中國和朝鮮的同意。”

不過，國際地理學(xué)會(huì)的做法遭到了日本的抵制，目前國際上出版的許多地圖都只是在日本海之后括住了東海。對(duì)于俄羅斯而言，日本海也的確位于遠(yuǎn)東的東部，因此命名為“東海”也未嘗不可。針對(duì)這個(gè)爭(zhēng)議，中國并未參與其中。自從1860年俄羅斯逼迫中國簽訂了《北京條約》之后，中國就失去了此海域所有的海岸線，因此就失去了日本海的“命名權(quán)”。

不過我們也可以暢想一下，如果中國能夠成功收復(fù)外東北的國土，那么鄂霍次克海可以被恢復(fù)為“北海”，那日本海該如何改名呢？如果改名為“東海”，則和現(xiàn)在的東海之名沖突，如何命名為朝鮮海，又覺得名不副實(shí)。如果命名為“鯨海”，又在世界上缺乏淵源和說服力，這的確是一個(gè)難題。