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本賽季大部分時間里,大家一直掛在嘴邊的話題,都是阿森納能不能真拿下四冠王。
結果呢,沒幾天功夫,他們先在聯賽杯決賽輸給曼城,轉頭足總杯四分之一決賽又被南安普頓給淘汰了——“哥們兒,你的四冠王,拿好啊”。
于是幾周之后,當曼城準備周六在溫布利跟南安普頓交手時,眼下最耐人尋味的問題,或許成了瓜迪奧拉能不能帶出他任內的第三個三冠王。這次的三冠王苗頭,是冷不丁從暗處冒出來的,打了所有人一個措手不及。
行吧,這跟曼城2023年拿的英超、歐冠、足總杯那個三冠不是一碼事。可要是真能包攬英超、足總杯外加聯賽杯,那就復刻了他們2019年的壯舉,在瓜迪奧拉可能離開伊蒂哈德的這最后一個賽季,給他的功勛簿上,又添上誰也想不到的一筆。
畢竟,這賽季大部分時間里,曼城看著可真不像是一支能拿冠軍的球隊。去年十一月那會兒,他們聯賽才排第八,落后阿森納九分。歐冠小組階段也只是勉強擠進了前八。
但就像很多時候那樣,賽季過半,瓜迪奧拉又捏合出了對的人和對的體系,這支球隊變得很難被擊敗。
上個月歐冠被皇馬淘汰之后,曼城一口氣贏了五場球,包括兩勝阿森納,3比0拿下切爾西,還有4比0橫掃利物浦。
周三打伯恩利那場,機會一大把卻只贏了個1比0,這或許也提醒了大家,眼前這支曼城,跟瓜迪奧拉之前的三冠王球隊壓根沒法比。但也正因為帶著這么一支算不上多華麗的隊伍,要是這賽季真能成事,反倒顯得格外了不得。
這場勝利讓他們本賽季頭一回登上了聯賽榜首,現在,外界的目光都轉向了溫布利。
周六擋在曼城面前的,是整個英格蘭當下狀態最火的球隊。南安普頓各項賽事已經連續20場不敗,這口氣從一月中旬一直撐到現在。
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帶隊的是33歲的教練通達·埃克特,他十一月份接手那會兒,圣徒還在保級泥潭里掙扎,如今硬是被他帶到了升級附加賽區。英冠就剩兩輪了,南安普頓還留著一點直接升超的念想。
英超或許是圣徒這賽季的終極目標,但足總杯在他們心里同樣有著特殊的位置。50年前,博比·斯托克斯在決賽打入制勝球,給俱樂部漫長歷史里帶來了唯一一座頂級錦標。要是埃克特能帶隊在半世紀后連克阿森納和曼城并最終捧杯,那他注定會成為南安普頓的傳說。
這位年輕的德國教頭,最初只是俱樂部青訓營的一員,主帥威爾·斯蒂爾被炒后,他才臨時接過教鞭。有那么一陣子,南安普頓眼看要走上萊斯特城的老路,像降落傘失靈一樣,從英超直直摔向英甲。但埃克特硬是創造了奇跡。
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從很多方面看,他和瓜迪奧拉就是硬幣的兩面。瓜帥當球員時拿遍了所有榮譽,直到36歲才開始執教。
埃克特呢,幾乎沒怎么正經踢過球。他踢過U15的比賽,跟呂迪格同場過,也進過柏林赫塔的青訓營。但他最近告訴《衛報》,之所以走上教練這條路,是因為“我腦子夠清醒,知道自己當職業球員還不夠格”。
他19歲就開始了教練生涯,還在上大學那會兒,就在2012年歐洲杯期間為德國國家隊做分析工作。后來,他輾轉于科隆、萊比錫紅牛和拜仁慕尼黑的青訓營,在拜仁時,跟瓜迪奧拉剛好差了兩三年沒能碰上。
“能跟他站在同一片邊線旁,是我的榮幸,”埃克特這周說。“溫布利是個大場面,這不用說,但我不是去那里感受氣氛的,也不是去當觀眾的,我們是去挑戰對手的。”
南安普頓到底要怎么才能擋住瓜迪奧拉手下這輛曼城戰車?埃克特很坦誠地聊了這一點。頑強防守當然至關重要,但光靠這個,沒法把南安普頓帶進決賽。
“有些時段你肯定得吃苦頭,但同時得接受一件事——你可能好一會兒都碰不著球,這時候就得沉住氣,”這位教練說,“你要是看看曼城進球的區域,大部分都在小禁區寬度那一片,而且基本都在十八碼以內。所以有些時候,你要做的就是守好自己的禁區,把怎么防守搞得很清楚。”
“而且,機會總歸是會有的,我們一定會得到好幾次攻守轉換的機會。面對他們送上門來的這些機會,我們必須抓得住,因為次數不會太多。我覺得在這種級別的比賽里,你不可能只靠防守。”
“我們得有足夠的膽量,拿出另一檔的體能和精力,拿到球的時候,要能在控球中踢出幾波勢頭。我覺得打阿森納那場,我們在這兩方面結合得相當不錯,那周六的關鍵還會是這個。”
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曼城肯定會是晉級熱門,但瓜迪奧拉跟足總杯之間的關系有點說不上來的微妙。
一方面,這是曼城創紀錄的連續第八次打進足總杯半決賽,并且正力爭成為史上第一支連續四次殺入決賽的球隊。
可另一方面,瓜迪奧拉帶隊在溫布利踢了七場足總杯比賽,輸了六場,過去兩年決賽接連敗給曼聯和水晶宮,更是相當苦澀。
瓜迪奧拉拿了六個英超冠軍,五個聯賽杯冠軍,但足總杯只贏過兩回。在他這十年統治期里,這個數字確實不算多。在他那快擺滿的榮譽柜里,這或許是唯一空著的那層格子。
所以這次的足總杯之旅,除了曼城沖擊三冠的大目標之外,還多了這么一層額外的意義。
而對南安普頓來說,意義就更重了。“在俱樂部里,過去好多好多周,甚至好幾個月,你都能感覺到,今年非常特別,”埃克特說,“足總杯本身自然永遠不同尋常,但正趕上奪冠50周年這個節點,感覺就更不一樣了。”
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