康熙五十五年，杭州府仁和縣袁家誕生了這一代頭一個男孩，男孩的父親袁濱此時是衡陽縣令高清府中做幕僚。因此袁濱給自己的娃取了“瑞官”做小名。“瑞官”就是日后大名鼎鼎的古怪才子袁枚。

袁家家境一般，袁濱不過是一個師爺，袁枚的母親章太夫人，先生長女和次女，直到31歲才生下袁枚一個兒子。袁家里男女都算識文斷字，使得袁枚接受了最良好啟蒙老師，因為家里多是姊妹，作為唯一的男丁袁枚也是頗受溺愛。隨著年齡漸長，袁枚舅父給7歲的袁枚聘請了有才而無考運的史玉瓚做袁枚的塾師。

袁枚讀書的錢，是靠他在廣西當幕客的叔父袁鴻提供的。袁枚小時候很頑皮，不好好讀書，袁濱從史玉瓚嘴里了解兒子不學好，袁濱氣的要死，給了小袁枚狠狠地打了一頓，這才讓袁枚“改邪歸正”。

雍正五年，袁枚不負袁家眾人的厚望，才12歲就以童生的身份考中了秀才，親朋好友紛紛祝賀袁家出了個少年天才。三年后，15歲的袁枚以第二名的資格考上了廩生，享受每個月朝廷派的30斤廩米津貼。大家都認為光明的未來在向袁枚招手，但事情卻風波不斷。

乾隆元年，21歲的青年袁枚奉父親之命到廣西桂林投奔叔父袁鴻，希望叔父能為他謀一個好職位。怎料叔父見到他，卻是不歡迎他的到來，因為袁鴻自己混的并不咋樣，可謂是極其困苦。可讓袁鴻想不到是，巡撫金鉷見到小伙袁枚儀表堂堂，而且才學出眾，一番攀談之下，金鉷當即推薦他參加朝廷博學鴻詞科的考試。

可惜袁枚落選，因為年紀的關系，家人也不太意外，可落選的袁枚陷入了經(jīng)濟困難，又經(jīng)好友推薦，到嵇相國家當7歲小孩的家庭教師才解決了溫飽。袁枚在23歲的時候終于得進舉人，次年又考上進士。在恩師刑部尚書尹繼善的力保下，袁枚以二甲第五名的好成績?nèi)脒x翰林院庶吉士，可謂春風得意，后被吏部外派到江南當知縣。

從京城一路南下到江南的袁枚，路途所見所聞，才算讓他真正了解到什么叫民間疾苦。相比之下，自己在富庶的家鄉(xiāng)熬過的“窮”，都算 富裕了。這讓他對普通百姓充滿了同情。

袁枚也算是嘗過炎涼百態(tài)的社會人了，因此在擔任縣令的七年時間里，對待老百姓還算不錯，父親袁濱雖未當過官，但多年刑名師爺?shù)慕?jīng)驗，或多或少都傳授給了兒子。幼承庭訓，故而在知縣任上，他不僅是斷獄的一把好手，還很得治下民眾的愛戴。小吏想糊弄他也不容易。

最初任溧水知縣的時候，他將父親接來頤養(yǎng)天年。袁父擔心兒子年紀輕輕，怕兒子是一個貪官，所以裝成老農(nóng)微服私訪，打探聽到鄉(xiāng)民都說“我們的少年袁知縣，是個大好人啊”，袁父大喜過望。袁枚歷任溧水、江寧、沭陽等地知縣，因為在任口碑不錯，頗得好友，時任兩江總督尹繼善的欣賞，因此舉薦他升官，但被吏部駁回。

知縣事情不多，以袁枚的能力應該說是綽綽有余，讓他不爽的是，每天和官員們的應酬，官場各種繁瑣的規(guī)矩，這讓“一生不羈放縱愛自由”的袁枚壓力山大。這些官場俗務，還占據(jù)了袁大才子大部分的時間，讓他異常煩惱。

乾隆十六年，“偽孫嘉淦奏稿案”爆發(fā)，乾隆下令嚴查全國書籍“反動言論”，文字獄的出現(xiàn)讓袁枚的“退隱”之心愈加強烈。乾隆十三年，袁枚借口奉養(yǎng)生病的母親章氏，乞了長假回家，隨后袁枚以300兩銀子把南京隋園買下。

按照袁枚的薪資來說，買園的錢出得起，但修園這樣大筆的支出還是很困難的。幸好他的同年程晉芳出身揚州鹽商家庭，與袁枚有著深厚的情誼。在程氏兄弟與大鹽商江春的幫助下，袁枚開始投資鹽業(yè)。

因為父親的緣故，袁枚早年意識到經(jīng)濟問題，他認為經(jīng)營商業(yè)是發(fā)家的一個途徑。而投資鹽業(yè)絕對的暴利，袁枚經(jīng)濟方面的遠見，是袁枚生活始終優(yōu)越一個重要的原因。園子買下后，袁枚花了近五十年來完善。

乾隆十七年，袁枚再次外放為縣令，但76歲的袁濱病故了。袁枚接任僅三天，就收到父亡噩耗，只好匆忙南歸。守喪三年以后，在再次在兩江總督的恩師尹繼善的幫助下，袁枚得以辭職，在隋園終養(yǎng)天年。

在隋園期間，作為一個頂級吃貨，袁枚對吃的要求非常高，為了求得美食的菜譜，不惜“為美味折腰”，還撈來了南京名廚王小余。王小余是南京城內(nèi)權貴們爭相聘請的對象，可王廚子卻一心一意地跟著袁枚當朋友，原因是，他覺得官宦們吃他的菜不過是牛嚼牡丹，袁枚才是真正懂他的人。

在挑剔的袁枚的運營之下，隨園提供的飲食是超一流的水準，為了增加收入，袁枚雇傭農(nóng)民把部分土地湖泊進行耕作和養(yǎng)殖，產(chǎn)出的食材直接供應園內(nèi)的餐館。這樣新鮮、精良的美食，吸引了大批吃貨來隨園“打卡”。隨園的生意實在太火爆了，游客多到園內(nèi)亭臺樓閣的門檻每年都得換上一次，一年的收入已達三四千兩。對于達官貴人來說，帶有文化氣息的“雅好”，才能讓他們趨之若鶩。

有人批評他的好色，說袁枚“著作如山，名滿天下，而于好色二字，不免少累其德”。但他卻對自己的好色頗為得意，并進一步闡釋了“何為好色”。袁枚對此解釋：惜玉憐香而不動心者，圣也；惜玉憐香而心動者，人也；不知玉不知香者，禽獸也。人非圣人，安有見色而不動心者？其所以知惜玉而憐香者，人之異于禽獸也……世無柳下惠，誰是坐懷不亂？然柳下惠但曰不亂也，非曰不好也。男女相悅，大欲所存，天地生物之心，本來如是。盧杞家無妾媵，卒為小人；謝安挾妓東山，卒為君子。好色不關人品，何必故自諱言哉？

這番“好色宣言”，他本人也做了充分實踐。他不僅好女色，還好男色，一生緋聞不斷，甚至還和鄭板橋煞有介事地討論一個問題：美男子犯了錯，要不要打屁股？

袁枚除了吃之外還好旅游，在67歲時化身“清代徐霞客”，跑遍華夏名山。袁枚從67歲開始，當驢友當?shù)?0歲，仍能扛得住，可見身體素質(zhì)是很不錯的。

嘉慶二年， 82歲的袁枚患上痢疾在十一月十七日病逝，葬在小倉山北。袁枚晚年的遺囑上，有“田產(chǎn)萬金余，銀二萬”的記載。袁枚在臨終前對兒子說，希望保住隨園三十年。超出預期的是，這個園子在袁家人手中保留了兩個三十年，最終毀于太平天國占領南京之時。

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