古海洋霸主的新競爭者

在過去約3.7億年里，大型脊椎動物一直被認為占據著海洋生態系統的食物鏈頂端。例如，在白堊紀晚期，被稱為滄龍的巨型海洋爬行動物，一直被認為是在海洋中沒有對手的霸主。像滄龍這樣頂級捕食者，會對生物多樣性和生態系統結構產生強烈的影響。

相較之下，身體柔軟的無脊椎動物通常都體型較小，似乎更多扮演的是獵物的角色。但現在，一項新發表于《科學》的研究卻表明，滄龍其實也面臨著來自無脊椎動物的競爭。研究團隊識別出了一類已滅絕的巨型章魚的化石，發現這些古老的章魚可能也是海洋中的頂級捕食者。

藏在頜部化石中

章魚類，包括有鰭亞目和無鰭亞目。它們是非常聰明且及極靈活的中層肉食動物，有著柔軟的身體形態。然而，正因為章魚屬于軟體動物，它們很少能形成保存良好的化石。這使得與會留下骨骼或貝殼的動物相比，章魚的進化史格外難以追溯。

在這項研究中，研究人員利用早期章魚的頜部化石，重建了這段隱秘的歷史。頜部是它們用于取食的器官，也更有可能保存為化石。

借助高分辨率研磨斷層成像和人工智能模型，研究人員在白堊紀晚期的巖石樣本中發現了隱藏的頜部化石。這些化石的年代約為距今1億至7200萬年前，它們保存在相對平靜的海底沉積物中，保存狀態良好，并保留了細微的磨損痕跡。

近19米的強大捕食者

研究人員發現，這些化石代表已經滅絕的有鰭亞目中的兩個物種Nanaimoteuthis jeletzkyi和Nanaimoteuthis haggarti。

通過分析頜部的大小和形態，研究團隊計算出，在這兩個物種中體型較大的N. haggarti，總長最高可達18.6米。相比之下，如今的大王烏賊最長約為13米。

他們分析了這些頜部化石邊緣和尖端的磨損情況，發現這些頜部化石呈現出明顯的崩裂、刮擦、開裂和拋光痕跡，這些都是強大咬合力留下的跡象。因此，研究人員認為，N. jeletzkyi和N. haggarti是食肉動物，可以用強有力的咬合壓碎獵物的外殼和堅硬骨骼。

此外，和今天的章魚與魷魚一樣，這些白堊紀巨型章魚也有一個“喙”，由上下兩片頜組成，材料是一種名為幾丁質的堅韌物質。因此，即便雖然它們沒有滄龍以及其他頂級脊椎動物捕食者那種用來抓住獵物的長頜，但它們可能會用細長而靈活的腕足抓住大型獵物，同時用強有力的喙將獵物撕裂、拆解。

這些發現表明，這些古老的章魚很可能是白堊紀海洋中的頂級捕食者，并與大型脊椎動物捕食者競爭。

改寫古海洋生態圖景

值得一提的是，研究人員發現這些頜部化石的磨損呈現出不對稱的情況，換言之，咬合部位的一側比另一側磨損更嚴重。這表明這些動物可能更偏向于使用頜部的某一側。

這種行為上的不對稱性被稱為偏側。在現代動物中，偏側通常與較高級的神經處理能力有關。這表明，即便是這些早期章魚，也可能已經表現出與智能相關的復雜行為。

幾十年來，科學家普遍認為，古代海洋生態系統主要由脊椎動物捕食者主導，而無脊椎動物則被認為處在食物網中較低的位置。新的發現表明，巨型章魚是一個出人意料的例外：它們是登上海洋食物網頂層、并能與大型脊椎動物競爭的無脊椎動物。

這項研究首次提供了直接證據，表明在一個約4億年來由脊椎動物主導的生態系統中，無脊椎動物也能夠進化為體型巨大、具備智能的頂級捕食者。這項發現表明，強有力的頜部和表層骨骼的喪失，是章魚與海洋脊椎動物共同具有的特征，也是它們成為巨大而智能的海洋捕食者的關鍵。

這一發現改變了科學家對章魚早期進化史的認識。這些化石也將有鰭亞目的最早已知記錄向前推進了約1500萬年，也將更廣義的章魚類記錄向前推進了約500萬年，使它們的歷史可追溯至大約1億年前。

這項研究為以前所未有的細節重建完整的古代生態系統打開了大門。通過將數字化石挖掘與人工智能結合起來，研究團隊預計未來還將發現更多隱藏在巖石中的化石。

#參考來源：

https://www.science.org/doi/10.1126/science.aea6285

https://www.global.hokudai.ac.jp/news/25804/

https://www.nature.com/articles/d41586-026-01342-w

#圖片來源：

封面圖&首圖：Yohei Utsuki, Department of Earth and Planetary Sciences, Hokkaido University