江蘇
5300萬光年外頭，有個星系正在燒自己，把宇宙照亮，你有沒有想過，咱們抬頭看星空的時候，那些弱弱的光點后頭，藏著啥樣的壯烈跟溫柔。螺旋星系NGC3137，在安特利亞座，離地球有5300萬光年，哈勃太空望遠鏡近來拍到一張令人屏住呼吸的照片，它的旋臂上全是燦爛的藍色星團和熾熱的紅色氣體云，好像一朵在黑暗中慢慢綻放的花。
這可不只是一張好看的天文照片，它是一封從宇宙深處寄來的家書。NGC3137所在的星系群，與包含銀河系和仙女座星系的本地星系群極為相似。本地星系群中最大的兩個成員——銀河系直徑約10萬光年，仙女座星系直徑達22萬光年
而NGC3137所在的星系群也包含兩個大型螺旋星系，還有好幾百個矮星系候選者，現在已經發現了500多個，研究這個宇宙近鄰，就跟照鏡子似的我們能看到銀河系自己的樣子。
哈勃用六個不同色帶拍攝了NGC3137，展現出前所未有的細節，星系中心被細密的塵埃網絡包裹著，里面藏著一個質量大概是太陽6000萬倍的黑洞，從地球的角度看過去，星系高度傾斜，松散的羽毛狀旋臂清清楚楚能看到。
真正抓住科學家目光的，是那些星團。在NGC3137的旋臂之上，年輕的藍色恒星團恰似珠寶般鑲嵌于粉色的氫氣云內，而這些粉紅色源自新生恒星所發出的紫外線，正是這紫外線激發了周圍氣體中的氫原子，從而使得整個星云明亮起來
這些恒星極其年輕，有些只有幾百萬年歷史，亮度卻已是太陽的數倍。年輕的代價是燃燒得更快、死得更早。許多大質量恒星在誕生后幾百萬年內就會以超新星的形式爆炸消亡。1999年，距離我們3800萬光年的螺旋星系NGC1637中就發生了一顆名為SN1999EM的超新星爆發，被譽為當年最亮的超新星
一顆恒星要是死亡了，能在短時間里照亮整個星系。死亡不是結束，超新星爆炸產生的沖擊波會壓縮附近的氣體云，接下來就會觸發新一輪恒星的誕生。生與死在宇宙中形成了一個永恒的循環，沒有悲壯，只有壯美。
測定恒星的年齡是天文學中最困難的問題之一。科學家們弄出好幾種辦法，要么通過星團的演化特征來推算，要么利用放射性同位素的衰變規律來估算。哈勃正在進行的PHANGS項目，就是為了解決這個難題，這個項目關注55個鄰近星系，通過找出星團以及它們周圍發光的星云，來給測量恒星年齡提供新的辦法。
這個項目的野心遠不止于此。PHANGS將哈勃的光學和紫外數據與詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的紅外能力結合在一起。韋伯望遠鏡的敏感度比哈勃高出百倍。能夠穿透厚重的塵埃云，看到恒星和行星誕生的內部結構。兩臺望遠鏡聯手，再加上阿塔卡馬大型毫米亞毫米波陣列的無線電觀測，人類對恒星誕生過程的理解達到了前所未有的深度。
就在前不久，哈勃和韋伯一塊聯合觀測了一個叫VV191的星系對，通過追蹤光線穿過螺旋星系旋臂的路徑，頭一回直接測出了星際塵埃對星系圖像的影響。塵埃不光改變了我們看到的星系的亮度和顏色，而且對新恒星和行星的形成起著關鍵作用，
我們所在的銀河系，也不過是宇宙中無數螺旋星系中的一個。仙女座星系擁有約一萬億顆恒星，銀河系的質量與它旗鼓相當
40億年后，這兩個星系將不可避免地碰撞合并。到那時候，NGC3137里那些正在燃燒的藍色星團早就熄滅，換上來的是新一代恒星發出來的光，阿塔卡馬宇宙學望遠鏡的最新數據證實了宇宙正在膨脹的事實，與此同時也讓一個更大的謎團更加堅固——不同觀測方法得出的膨脹速率存在無法解釋的差異。我們對宇宙的理解，仍然有太多空白
5300萬光年外的那朵花還在開著。每一個藍色星團都是一個承諾，就算在最黑暗的虛空中，生命也會找到誕生的辦法，你愿不愿意相信，我們并不孤單
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