這顆彗星突然倒著轉了，科學家也是頭一回見

一顆直徑約1公里的小彗星，在2017年的幾個月里，完成了一件讓天文學家瞠目結舌的事：它先是一點點慢下來，直到完全停住，然后調頭，開始朝相反的方向旋轉。這是人類第一次觀測到天體如此"快"地改變自轉方向。

這顆編號41P/Tuttle-Giacobini-Kresák的彗星，軌道周期約5.4年。它平時游蕩在外太陽系，只有靠近太陽、軌道恰好經過地球附近時，我們才能瞥見它的身影。上一次這樣的機會是在2017年。

當年3月，天文學家記錄到它的自轉周期約為20小時——也就是說，它每20小時完成一次自轉。兩個月后，同一顆彗星的自轉周期已經拉長到46至60小時，轉速腰斬不止。加州大學洛杉磯分校的David Jewitt重新分析了哈勃太空望遠鏡在2017年12月拍攝的觀測數據，發現這顆彗星再次加速，自轉周期縮短到了約14小時。

數字上的波動背后，是一個反直覺的物理過程。華盛頓大學的Dmitrii Vavilov指出，這很可能是人類首次探測到天體以"快速"方式逆轉自轉方向。通常情況下，即便是這么小的一顆彗星，要發生如此顯著的運動狀態改變，時間尺度也是幾十年甚至上百年。而41P完成這一整套"減速—歸零—反向加速"的操作，只用了不到一年。

最簡潔的解釋指向一種我們相對熟悉的現象：噴氣推進。當彗星靠近太陽，陽光加熱使其表面的冰直接升華成氣體。這些氣體從彗星表面噴涌而出，形成類似火箭發動機的噴射效應。如果這股噴射恰好與彗星原有的自轉方向相反，它就像一個無形的剎車，持續消耗彗星的角動量。當轉速降到零，噴射仍在繼續，彗星便被迫向反方向旋轉，而且越轉越快。

這聽起來像是一個精巧的太空陀螺，但代價可能是毀滅性的。阿拉巴馬州奧本大學的John Noonan表示，2027年底至2028年初41P再次接近地球時將非常值得追蹤觀測。他特別想知道，經歷如此劇烈自轉變化的彗星是否更容易解體——高速旋轉產生的應力可能直接撕裂彗核。

Jewitt的預判更為直接：他認為這顆彗星的內核"很快就會自我毀滅"。有趣的是，這件事可能已經發生。如果41P真的在2017年之后某個時刻碎裂，它將提供一個罕見的研究窗口：一顆形成于太陽系早期的原始天體，其內部物質從未被陽光侵蝕，就這樣暴露在我們眼前。

分析這些古老冰層的化學成分，不僅能讓我們了解太陽系誕生初期的物質構成，還能作為參照基準，幫助我們追蹤太陽系在數十億年演化中化學成分發生了哪些變化。換句話說，一顆彗星的死亡，可能是另一段科學探索的開始。