埃及沙漠挖出1700萬年前猿化石，人類祖先老家要換地方？

2024年，一支古生物學家隊伍鉆進埃及北部的瓦迪莫格拉山谷，那里干燥、多沙，是找化石的好地方。科學家之前在這里發現過古猴遺骸，但這回他們想碰碰運氣——找猿。

曼蘇拉大學的古生物學家希沙姆·薩拉姆正在端詳一塊奇怪的化石下頜骨，同事舒魯克·阿什卡爾走過來，手里也拿著一塊下頜化石。

"希沙姆博士，我們找到猿了。"阿什卡爾后來向《國家地理》的蒂姆·韋爾尼門回憶那一刻。

兩塊下頜碎片和幾顆牙齒的分析結果，指向一個此前未知的滅絕猿種：莫格拉埃及猿（Masripithecus moghraensis）。阿什卡爾、薩拉姆及其同事在3月26日發表于《科學》期刊的研究中報告了這一發現。這種猿生活于1700萬至1800萬年前的早中新世，地點在北非。它暗示了一個可能性：現代猿的進化，或許并非發生在長期被懷疑的那個區域。

關于猿類起源的研究，此前主要聚焦東非。新發現表明，埃及猿與同期更南部地區發現的生物不同，而且猿類在現今埃及一帶活動的時間，比原先認為的更早。更重要的是，這個新物種的長相，與此前預測的"所有現代猿類（包括人類）共同祖先"的模樣高度吻合。

"我們花了五年尋找這類化石，因為仔細審視早期猿類家譜時，會發現明顯缺了一塊——而北非洲正是那塊缺失的拼圖，"薩拉姆在聲明中說。

化石采自1700萬至1800萬年前的沉積層，其形態暗示它們屬于猿而非猴。下頜骨粗壯，犬齒和前臼齒較大，臼齒圓潤、咀嚼面紋理粗糙。阿什卡爾告訴《科學新聞》的杰克·布勒，這些牙齒比猴子的更扁平、尺寸也不同。

此外，這種口腔特征組合在同期其他猿類中從未見過，它暗示埃及猿能吃多種食物，氣候變時也能適應新食物。

"它可能主要依賴水果，"阿什卡爾告訴《新科學家》的詹姆斯·伍德福德，"但也能處理更硬的食物，比如堅果和種子，尤其是靠著那粗壯的下頜和復雜的臼齒。"

這里需要岔開說一句：猿和猴到底怎么分？

猿和猴的最后共同祖先生活在約2500萬年前。如今兩者的主要區別在于尾巴——猿沒有，猴有。猿的體型通常更大，大腦相對于身體也更大，這讓它們更聰明、更社會化。猿類包括長臂猿、猩猩、大猩猩、黑猩猩、倭黑猩猩和人類。猴子則是一個更大的類群，包括舊大陸猴（如狒狒）和新大陸猴（如蜘蛛猴）。

回到埃及猿。這個發現為什么重要？

第一，它把猿類在北非的活動時間往前推了。

第二，它挑戰了"東非中心說"。長期以來，科學家認為現代猿類的演化故事主要在東非展開。但埃及猿的出現說明，北非或阿拉伯半島可能才是更關鍵的舞臺。

第三，它的長相太"標準"了——接近理論預測的"所有現代猿類共同祖先"模樣。這意味著什么？意味著如果我們想畫一張人類遠古親戚的"標準像"，埃及猿可能就是最接近的模特之一。

當然，研究者也留了余地。論文用的是"暗示"（hints）、"可能"（may）這樣的詞，沒有說"證明"或"確定"。這是好的科學態度——幾塊下頜骨和牙齒能告訴我們很多，但還不能告訴我們全部。

比如，埃及猿和現代猿類的親緣關系到底有多近？它是直接祖先，還是旁支親戚？這些需要更多化石，尤其是頭骨和四肢骨骼，才能判斷。目前的手頭材料，還不足以重建它的完整生活方式，更別說它在進化樹上的精確位置。

但即便如此，這個發現已經足以讓古人類學家重新打量地圖。北非和阿拉伯半島的沙漠之下，可能還埋著更多改寫教科書的碎片。薩拉姆團隊花了五年才找到這幾塊骨頭，下一個五年會帶來什么？沒人知道。這正是古生物學讓人上癮的地方——你永遠不會知道，下一次彎腰撿起的是石頭，還是歷史。