該機構(gòu)仍有多項重大決定尚未拍板，但初步任務(wù)方案已經(jīng)顯露出一些耐人尋味的選擇。“阿耳忒彌斯3號”任務(wù)旨在測試美國國家航空航天局“獵戶座”飛船與藍色起源、太空探索技術(shù)公司商業(yè)月球著陸器之間的交會與對接能力。

在“阿耳忒彌斯2號”宇航員完成繞月歷史性飛行返回后，美國國家航空航天局很快把注意力轉(zhuǎn)向“阿耳忒彌斯3號”。如今，該機構(gòu)公布了初步飛行方案中的一些細節(jié)。

不過，這份方案與外界此前預(yù)期并不完全一致?！鞍⒍瘡浰?號”最早將于2027年下半年發(fā)射，任務(wù)目標是測試美國國家航空航天局“獵戶座”飛船與太空探索技術(shù)公司、藍色起源建造的月球著陸器之間的交會和對接能力，為“阿耳忒彌斯4號”載人登月鋪路。

該機構(gòu)在周三發(fā)布的新聞稿中表示，自今年2月調(diào)整“阿耳忒彌斯”計劃架構(gòu)以來，工程師一直在評估任務(wù)剖面選項和運行層面的相關(guān)考量。這次調(diào)整的目的，是降低風(fēng)險、提高發(fā)射頻率，并更有效地推進建立可持續(xù)月球存在的計劃。

美國國家航空航天局官員仍需作出幾項關(guān)鍵決定，但這次更新已經(jīng)是外界迄今看到的最清晰的“阿耳忒彌斯3號”飛行方案輪廓。其中一些選擇，確實令人意外。

在“阿耳忒彌斯3號”任務(wù)中，美國國家航空航天局的太空發(fā)射系統(tǒng)火箭將從佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發(fā)射“獵戶座”飛船。飛船內(nèi)將搭載4名宇航員。這一發(fā)射構(gòu)型與“阿耳忒彌斯2號”相同，但這一次，太空發(fā)射系統(tǒng)將不使用其臨時低溫推進級。

在美國國家航空航天局開始執(zhí)行“阿耳忒彌斯”發(fā)射任務(wù)之前，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟曾為該機構(gòu)制造3個臨時低溫推進級。其中兩個已分別用于“阿耳忒彌斯1號”和“阿耳忒彌斯2號”，如今美國國家航空航天局只剩下最后一個。

這個火箭級段的作用，是把“獵戶座”送入高地球軌道，使其能夠啟程飛往月球，因此該機構(gòu)在“阿耳忒彌斯4號”任務(wù)中肯定還需要它。好在“阿耳忒彌斯3號”無需使用這一部件也能發(fā)射，因為這次任務(wù)不會離開近地軌道。

按照美國國家航空航天局的說法，這次任務(wù)中，太空發(fā)射系統(tǒng)將攜帶一個“間隔段”發(fā)射。它有點像一個假的臨時低溫推進級——在質(zhì)量和整體尺寸上模仿上面級，但不具備推進能力。這樣一來，該機構(gòu)既能實現(xiàn)“按實戰(zhàn)方式測試”的目標，也不必浪費最后一個臨時低溫推進級。

沒有載人著陸器測試，也未必是問題“獵戶座”將與美國國家航空航天局的商業(yè)著陸器分開發(fā)射，后者包括太空探索技術(shù)公司的“星艦”載人著陸系統(tǒng)，以及藍色起源的“藍月”2型著陸器。

“阿耳忒彌斯3號”最終采用何種任務(wù)方案，取決于這兩種著陸器能否在2027年下半年之前準備好進行載人演示飛行。目前，兩者仍在研制中。

方案一是讓“獵戶座”分別與兩種著陸器對接，使“阿耳忒彌斯3號”宇航員能夠進入艙內(nèi)并進行測試。方案二則是，如果其中一種著陸器屆時成熟度還不夠，就只測試另一種。不過，美國國家航空航天局的新聞稿似乎還暗示，可能存在第三種方案。

新聞稿寫道：“結(jié)合藍色起源和太空探索技術(shù)公司的能力情況，美國國家航空航天局也在界定此次任務(wù)的運行概念。盡管部分決定仍待作出，宇航員仍有可能進入至少一種著陸器測試件?！?/p>

這番表述意味著，“阿耳忒彌斯3號”宇航員也可能無法進入任何一種著陸器。這似乎暗示，到2027年下半年，兩種著陸器都未必能具備可用的生命保障系統(tǒng)。

美國國家航空航天局最近已開始使用藍色起源“藍月”2型著陸器的原型機，開展“阿耳忒彌斯3號”訓(xùn)練和測試。這至少說明，該機構(gòu)對其按時就緒抱有一定信心。藍色起源也正準備發(fā)射這款飛行器首個版本——“藍月”1型貨運著陸器——的演示任務(wù)。

另一方面，太空探索技術(shù)公司去年10月表示，公司已經(jīng)完成49個里程碑項目，這些項目“與研制將宇航員送上月球所需的子系統(tǒng)、基礎(chǔ)設(shè)施和運行能力有關(guān)”。

對載人著陸系統(tǒng)研發(fā)而言，最大的障礙是讓“星艦”3版順利升空，并提高其發(fā)射頻率，因為載人著陸系統(tǒng)本質(zhì)上將是“星艦”3版上面級的改型。該公司計劃于5月19日首次發(fā)射這款新火箭。

宇航員在“獵戶座”上的停留時間將長于“阿耳忒彌斯2號”“阿耳忒彌斯2號”宇航員里德·懷斯曼、維克托·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫和杰里米·漢森曾在“獵戶座”內(nèi)生活10天，完成繞過月球背面并返回地球的飛行。

“阿耳忒彌斯3號”甚至不會離開近地軌道，但按照美國國家航空航天局的說法，這次任務(wù)的機組人員將在“獵戶座”內(nèi)停留更長時間。

新聞稿稱：“機組人員將在‘獵戶座’上的停留時間超過‘阿耳忒彌斯2號’，從而進一步推進對生命保障系統(tǒng)的評估，并將首次展示對接系統(tǒng)的性能?！?/p>

目前尚不清楚“阿耳忒彌斯3號”宇航員究竟會在“獵戶座”上停留多久，也不清楚他們?yōu)楹涡枰陲w船內(nèi)待這么長時間。這可能與商業(yè)著陸器分開發(fā)射有關(guān)，二者未必能夠在很短時間內(nèi)接續(xù)升空。也可能與“阿耳忒彌斯3號”宇航員需要在飛船上完成的測試強度有關(guān)。

隨著目標發(fā)射日期臨近，美國國家航空航天局預(yù)計會披露更多任務(wù)剖面信息。更近階段的任務(wù)也將為判斷著陸器準備情況提供一些線索，包括下周“星艦”3版的首次飛行，以及定于今年晚些時候進行的“藍月”1型登月演示。