在西歐人向海外擴張到世界各地的同時,俄國人正在橫越歐亞平原的驚人擴張。打開世界地圖,一眼看到的是它們的令人驚愕的面積,俄國的疆域占地球陸地面積的六分之一,比美國、加拿大和中美洲的總和還大。早期俄國人是一個被蒙古人金帳汗國統治的。到16世紀時,俄羅斯人統一在莫斯科公國之下,而金帳汗國除去在烏拉爾山脈東面的西伯利亞韃靼人的汗國外,還分裂為喀山汗國、阿斯特拉罕汗國和克里米亞汗國這三個敵對的國家。
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此時,俄羅斯人的軍事技術飛速發展,因為他們能從西歐所取得的巨大進步、尤其是火槍和火炮方面的巨大進步中得益。憑借這一軍事優勢,俄羅斯人得以占領整個喀山汗國,俄羅斯人的勝利使喀山汗國和阿斯特拉罕汗國不復存在,但是,克里米亞和烏拉爾山脈另一側的韃靼人仍保持獨立, 俄羅斯人在18世紀末葉以前,不得不忍受克里米亞韃靼人的劫掠。
不過,他們能輕易地就消滅西伯利亞汗國, 開始了向太平洋的進軍。翻越烏拉爾山脈和征服西伯利亞的主要是被稱為哥薩克的人,他們大多是為了躲避農奴制的束縛而逃離出來的農民。他們既熱愛自由、崇尚平等,又橫蠻任性、喜歡劫掠;只要似乎有利可圖,他們隨時樂意去當土匪和強盜。
俄羅斯人迅速推進的原因有氣候、地形、植被和河流系統均有利于人侵者,各土著民族由于人數少、武器差、缺乏團結和組織而處于不利地位。此外,還應考慮到哥薩克人的毅力和勇氣;至此,俄羅斯人未曾遇到任何能阻擋他們的力量。然而,當他們向前推進、抵達黑龍江流域時,他們不僅僅遇著對手,還碰到了當時臻于鼎盛的強大的中華帝國。哥薩克人順黑龍江而下 進行屠戮搶掠,他們在中國邊境犯下的這些暴行最終使中國極其惱怒,于1658年派一支遠征隊北上。
中華兒女把俄羅斯人從整個黑龍江流域清除出去。在經過許多場小型戰役之后,兩國簽訂了《尼布楚條約》(1689年8月27日),邊界確立在沿黑龍江以北的外興安嶺一線上,同時規定,兩國臣民可以自由地越過邊界、不受干涉地從事買賣。
以后年代中發展起來的貿易是由商隊從事的,它包括了黃金和毛皮;俄羅斯人用黃金和毛皮交換茶葉。正是從中國那里,俄羅斯人獲得了日后成為其民族飲料的東西。俄羅斯人很快就成為甚至比英國人更愛喝茶的人。以后170年中,俄羅斯人一直遵守條約的規定,停留在黑龍江流域以外的地區,直到19世紀中葉他們開始向南侵略,形成了今天的中俄邊境線。
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