IT之家 5 月 17 日消息，原來星際彗星 3I / ATLAS 差一點就被命名為 3I / Rubin 彗星。研究人員發現，這臺大型巡天望遠鏡早在該彗星正式被發現的一周多前，就意外觀測到了這位來自星際空間的訪客。

3I / ATLAS 彗星于 2025 年 7 月 1 日，由小行星陸地撞擊最后預警系統（ATLAS 系統）正式確認發現。該系統是一套分布于夏威夷、智利與南非的全自動望遠鏡觀測網絡。而早在十天之前，同樣坐落于智利的薇拉?C?魯賓天文臺，就已率先進入科學驗證階段，為當年晚些時候全面投入運行做準備。這一階段的主要目的是校準這臺口徑 8.4 米的望遠鏡及其配套設備，確保所有儀器運轉正常。

華盛頓大學的科林?奧賴恩?錢德勒帶領團隊，好奇魯賓天文臺是否在該彗星正式定名前就已捕捉到它的蹤跡，于是著手梳理天文臺試運行階段的觀測數據。果不其然，他們發現魯賓望遠鏡早在 6 月 20 日首次拍攝試觀測影像的當晚，就拍到了 3I / ATLAS 彗星，比 ATLAS 系統的發現時間足足早了十天。

這份數據挖掘工作絕非易事。如今魯賓望遠鏡有著一套規劃完善、專供天文學家采集與處理觀測數據的標準化流程，也就是業內所說的數據處理流水線，但在科學驗證階段，這套流程尚未啟用。錢德勒團隊只能自行搭建專屬的數據處理程序，才成功調取到相關觀測資料。

錢德勒推測，倘若魯賓天文臺能提前數周啟動科學驗證工作，其配套數據處理系統就能提前投入使用，完全有機會在 7 月 1 日之前率先發現這顆星際彗星。

研究人員還發現，在 6 月 21 日至 7 月 2 日期間，魯賓望遠鏡又九次拍到這顆星際彗星，7 月 2 日至 7 月 20 日更是多次完成拍攝。這些影像清晰證實，早在被 ATLAS 系統探測到之前，這顆彗星就已經處于活躍狀態，彗發形態十分明顯。彗發是彗星靠近太陽受熱后，表層物質揮發形成的塵埃與氣體云團，包裹在彗核外圍。

按照規劃，魯賓望遠鏡在為期十年的時空遺產巡天核心觀測任務中，有望發現多達一萬顆新彗星。此次提前捕捉到 3I / ATLAS 彗星，也印證了此前的預估：該望遠鏡平均每年有望觀測到一顆闖入太陽系的星際彗星。雖說 3I / ATLAS 最終沒能冠以魯賓之名，但未來必定會有星際彗星以此命名。

木星探測飛船聯手觀測

據IT之家了解，目前 3I / ATLAS 彗星尚未離開太陽系，一眾在軌探測器仍在持續監測它，不斷挖掘出新的觀測信息。2025 年 10 月，這顆彗星運行至太陽后方，從地球視角無法觀測，而此時恰逢其抵達近日點（距離太陽最近位置），也是彗星活躍度最高的時段，航天器的觀測數據在此期間發揮了至關重要的作用。

美國西南研究院的科研團隊主導運營著兩臺探測設備上的紫外光譜儀，分別搭載于歐洲空間局的木星冰衛星探測器與美國國家航空航天局的木衛二快船探測器，兩艘探測器目前均在奔赴木星的途中。科研團隊證實，兩艘探測器已于 2025 年末聯合完成了對 3I / ATLAS 彗星的聯合觀測。

西南研究院的庫爾特?雷瑟福德表示：“當這顆彗星運行至兩艘探測器之間時，我們實現了兩艘航天器觀測任務的非正式協同配合。”

木星冰衛星探測器觀測到了彗星的向陽面，木衛二快船探測器則捕捉到了彗星背陽面的狀態，科研人員得以從兩個不同視角，同步觀測彗星釋放的同類氣體物質。

兩臺探測器搭載的紫外光譜儀通過聯合觀測，探測到了氫、氧、碳等元素。這些物質源自彗星彗核釋放的氣態分子，在太陽紫外線照射下發生裂解，分解為各類單質原子。觀測數據顯示，這顆星際彗星的碳元素含量，遠高于太陽系本土彗星，這一結果也與詹姆斯?韋伯太空望遠鏡此前探測到該彗星二氧化碳含量偏高的結論相互印證。

西南研究院的菲利帕?莫利紐克斯說道：“通過分析水冰與干冰（固態二氧化碳）的含量比例，我們能夠對比這顆星際彗星與太陽系原生彗星的物質構成，進而判斷它的誕生星系環境，和我們太陽系究竟是否相近。”

此前已有多個太空探測任務與地面觀測站點，收集了海量關于 3I / ATLAS 彗星的觀測數據，此次聯合觀測成果又進一步豐富了相關研究資料。目前科學界已探明，該彗星彗核直徑約 1 千米，飛行時速高達 14 萬英里（每秒 61 千米）。超高的飛行速度表明，它的年齡至少已有 70 億年，最高可達 120 億年，漫長歲月里多次與其他恒星近距離相遇，不斷加速才形成如今的高速運行狀態。

魯賓天文臺針對這顆彗星的觀測分析論文，已于 4 月 20 日正式刊發在《天體物理學雜志通訊》上。