人工智能熱潮正在一些州引發(fā)圍繞公用事業(yè)公司利潤增長的爭議。隨著電費不斷上漲，州長、州總檢察長等官員提出抗議，稱手頭拮據(jù)的居民被困在一個失靈的體系中。

在至少六個州，包括亞利桑那州、印第安納州、馬里蘭州、新澤西州、紐約州和賓夕法尼亞州，官員和立法者正采取新的方式，試圖阻止公用事業(yè)公司提出的漲價方案。還有一些人正要求公用事業(yè)公司徹底改變?yōu)榇笮拖到y(tǒng)升級融資的模式。

這股推動力量出現(xiàn)在中期選舉年。對民主黨人來說，“負擔能力”已成為其試圖削弱共和黨對華盛頓控制的核心議題。

亞利桑那州總檢察長克里斯·梅耶斯是民主黨人，今年正尋求連任。她正在該州公用事業(yè)監(jiān)管委員會面前，挑戰(zhàn)兩項公用事業(yè)費率上調(diào)申請。

梅耶斯在接受采訪時說：“我覺得，現(xiàn)在比以往任何時候都更重要的是，站出來反對亞利桑那州這些壟斷性公用事業(yè)公司赤裸裸的企業(yè)貪婪。”

人工智能數(shù)據(jù)中心對能源的巨大需求，已經(jīng)在一些地區(qū)推高了電價，也帶動了一波能賺錢的能源行業(yè)建設(shè)熱潮。

多年來，消費者權(quán)益倡導者一直試圖在監(jiān)管機構(gòu)面前，挑戰(zhàn)公用事業(yè)公司投資回報率的高低。但消費者權(quán)益倡導者表示，這一次的態(tài)勢與以往不同。

推動公用事業(yè)公司壓低費率、使用可再生能源的“能源與政策研究所”成員馬特·卡斯珀說：“我們已經(jīng)進入了一個能源昂貴、需求增長的時代，我們看到公用事業(yè)公司的利潤創(chuàng)下新高，電費賬單也在上漲。”

長期以來，公用事業(yè)公司一直被視為投資者的穩(wěn)定避風港，收入來源可靠，需求也相對可預測。分析人士說，正因風險較低，公用事業(yè)行業(yè)的投資回報率通常低于其他行業(yè)。

不過，在數(shù)據(jù)中心擴張期間，公用事業(yè)公司的股價表現(xiàn)尤其強勁。其中許多公司由資產(chǎn)規(guī)模達數(shù)十億美元、以盈利為目的的母公司持有。

監(jiān)管機構(gòu)批準給公用事業(yè)公司的投資回報，并不是消費者賬單上漲的唯一原因，但研究人員認為，這也是一個促成因素。今年3月，能源與政策研究所發(fā)布報告稱，110家營利性公用事業(yè)公司的利潤已從2021年的略低于390億美元，升至2024年的超過520億美元。

前公用事業(yè)高管、現(xiàn)消費者權(quán)益倡導者馬克·埃利斯說，普通用戶賬單中大約有10%屬于營利性公用事業(yè)公司的“超額利潤”，高于按最高法院長期判例所理解的合理水平。

埃利斯表示，與其由監(jiān)管機構(gòu)設(shè)定高于市場所需水平的回報率，不如讓公用事業(yè)公司像比較貸款最低利率那樣，去尋找成本最低的投資資金。

約翰斯·霍普金斯大學經(jīng)濟學教授保羅·費拉羅表示，把矛頭對準公用事業(yè)公司的投資回報率，是一種政治行為，而不是經(jīng)濟行為。

費拉羅說：“這種做法意在回應我們在一個根本性社會分歧上的爭論，也就是誰應當從關(guān)鍵基礎(chǔ)設(shè)施中受益。但它無法解決電力行業(yè)面臨的核心挑戰(zhàn)。”

他說，這些挑戰(zhàn)包括現(xiàn)代化投資、擴張、可再生能源以及分布式電力來源建設(shè)。

晨星公司能源與公用事業(yè)分析師特拉維斯·米勒說，公用事業(yè)公司高管在財報電話會議上，正強調(diào)削減成本，或保護居民用戶免于承擔為數(shù)據(jù)中心供電帶來的成本。

米勒說：“負擔能力可能是當前公用事業(yè)行業(yè)高管和投資者最關(guān)注的問題。”

米勒表示，如果當前費率都談不上可負擔，那么公用事業(yè)公司就不可能拿到它們所需要的漲價幅度，進而提高收益和向投資者派發(fā)股息。

公用事業(yè)公司則援引聯(lián)邦數(shù)據(jù)稱，過去幾十年里，居民電費占家庭收入的比重已經(jīng)下降。它們還為州監(jiān)管機構(gòu)批準的投資回報率辯護，稱這對籌集資金至關(guān)重要，只有這樣才能妥善維護電網(wǎng)，并為數(shù)百萬人提供可靠供電。

它們還警告說，投資者只會把資金投向那些承諾更高回報的其他州公用事業(yè)公司。批評者則稱，這不過是在制造恐慌。

本月早些時候，新澤西州公用事業(yè)委員會啟動了一項監(jiān)管審查。該委員會主席克里斯廷·古爾·薩多維稱，這是“一代人以來最具影響力的監(jiān)管審查之一”，目的是追問公用事業(yè)公司在現(xiàn)代能源體系中“應當如何獲得收入”。

最近幾周，賓夕法尼亞州州長喬什·夏皮羅向艾克賽龍公司旗下、服務(wù)費城地區(qū)的公用事業(yè)子公司佩科施壓，要求其撤回12.5%的漲價方案。這一方案意味著普通居民用戶每月要多付20美元。夏皮羅是民主黨人，今年正尋求連任。此后，他又致信公用事業(yè)公司高管，批評公用事業(yè)利潤，并表示“20世紀的公用事業(yè)模式已經(jīng)失靈”。

夏皮羅在信中寫道：“我們不能再僅僅為了推動基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，就把企業(yè)盈利能力放在優(yōu)先位置。”

一名分析師在給投資者的報告中把這件事稱為“貴格州價格震驚”。在隨后的幾天里，擁有賓夕法尼亞州公用事業(yè)公司的那些企業(yè)，其股價表現(xiàn)落后于同行。

艾克賽龍方面則強調(diào)，公司認識到“負擔能力”的重要性。艾克賽龍總部位于芝加哥，是聯(lián)邦愛迪生公司、佩科、巴爾的摩燃氣電力公司等多家公用事業(yè)公司的母公司。

在印第安納州，共和黨籍州長邁克·布勞恩任命了一批新的公用事業(yè)監(jiān)管委員，任務(wù)就是頂住漲價壓力。

印第安納波利斯消費者倡導組織“公民行動聯(lián)盟”項目主任本·因斯基普說，他們面臨的第一個重大考驗，是印第安納州美國電力公司提出的10.1%漲價申請。這意味著每年將額外從繳費用戶那里多收1.93億美元。

作為方案的一部分，印第安納州美國電力公司還尋求10.7%的資金回報率。該公司的母公司正在進行一項總額334億美元的私有化交易，牽頭方是私募投資巨頭貝萊德。

因斯基普說，如果回報率從10.7%降到8%，擬議中的漲價幅度幾乎可以砍掉一半。

在亞利桑那州，梅耶斯正在挑戰(zhàn)兩項擬議中的14%漲價方案。她說，如果這些公司拿到的只是維持可靠服務(wù)所需的成本補償，漲幅本可以大幅下降。

梅耶斯說：“這對亞利桑那州民眾來說，正變得越來越難以承受。我認為我們必須反擊。”