IT之家 5 月 20 日消息，此刻，一艘名為靈神星號的探測器正奔赴同名天體 ——16 號靈神星。該小行星坐落于火星與木星之間的小行星帶，科學(xué)界推測其主體或許由貴金屬構(gòu)成，這些貴金屬在地球上的價值甚至?xí)^全球經(jīng)濟(jì)總量。不過，這一切猜想要等到 2029 年探測器抵達(dá)后才能得到確切證實(shí)，我們唯有耐心等待。

而在奔赴這顆極具探索價值小行星的途中，靈神星號也帶來了諸多驚喜。它完成了一次意義非凡的中途飛掠任務(wù)：近距離飛掠火星，最近距離僅距火星地表 2864 英里（4609 千米）。這般極近的距離，也讓探測器傳回了大量這顆紅色星球的絕美影像。

上面這張火星影像拍攝于美國東部時間 5 月 15 日上午 8 點(diǎn) 03 分。畫面里火星呈現(xiàn)出彎月形態(tài)，原因是靈神星號從大相位角方位靠近火星，相位角指太陽、拍攝目標(biāo)火星與探測器三者之間形成的夾角。

美國國家航空航天局（NASA）解釋稱，火星大氣中遍布塵埃，塵埃對光線產(chǎn)生散射作用，使得探測器搭載的多光譜成像儀觀測到的火星彎月，亮度與延展范圍都超出了預(yù)期。這款成像儀功能十分特殊，既能拍攝人類肉眼可見的可見光影像，也能捕捉近紅外波段影像 —— 這也是詹姆斯?韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的核心觀測領(lǐng)域。

待到靈神星號探測器抵達(dá) 16 號靈神星后，這類多波段成像技術(shù)將發(fā)揮關(guān)鍵作用，助力科研人員清晰探明小行星的地表地貌特征。事實(shí)上，本次火星飛掠過程中，探測器已啟動大量專為小行星探測研發(fā)的專業(yè)設(shè)備，用于輔助 NASA 探明 16 號靈神星的真實(shí)物質(zhì)構(gòu)成，驗(yàn)證其數(shù)萬億美金的超高價值猜想。其中搭載的磁力儀還疑似探測到火星附近存在弓形激波，這一現(xiàn)象與火星周邊的太陽風(fēng)活動息息相關(guān)。

暫且把目光聚焦在火星上，這張絕美彎月火星圖并非探測器近距離飛掠期間傳回的唯一影像。

亞利桑那州立大學(xué)靈神星成像儀項(xiàng)目負(fù)責(zé)人吉姆?貝爾在聲明中表示：“我們拍攝了海量火星接近影像，以及近距離視角下火星地表與大氣的畫面。這批珍貴數(shù)據(jù)不僅能精準(zhǔn)校準(zhǔn)、檢測相機(jī)設(shè)備性能，還能提前調(diào)試專為靈神星小行星探測研發(fā)的初代圖像處理程序。”

IT之家注意到，NASA 后續(xù)還公布了更多本次飛掠拍攝的火星照片，并表示未來數(shù)日還將圍繞這批火星影像開展深度分析研究。

貝爾還提到：“探測器結(jié)束火星飛掠后，在本月剩余時間里，我們還會持續(xù)拍攝遠(yuǎn)離視野下的火星校準(zhǔn)影像。”

上方這張照片近乎拍出了滿月形態(tài)的火星，畫面左側(cè)的白色區(qū)域是火星南極，清晰呈現(xiàn)出這片富含水冰區(qū)域的高清樣貌，據(jù) NASA 測算，火星南極冰蓋寬度超 430 英里（700 千米）。

下面這張照片拍攝到火星隕石坑上方的風(fēng)蝕條紋，條紋最長可達(dá) 30 英里（50 千米），畫面中的隕石坑平均直徑同樣約為 50 千米。

第二張為火星增強(qiáng)彩色影像，整體呈現(xiàn)藍(lán)色調(diào)，清晰展現(xiàn)出惠更斯隕石坑全貌，該隕石坑寬度約 290 英里（470 千米）。

靈神星號為何要在奔赴最終目標(biāo)的途中繞道飛掠火星？這是利用了引力彈弓效應(yīng)，也是深空探測器遠(yuǎn)航太陽系常用的飛行借力技巧。

簡單來說，引力彈弓就是借助宇宙天體（多為行星）的引力拉扯，改變探測器飛行軌跡、提升飛行速度，使其精準(zhǔn)駛向既定探測目標(biāo)。NASA 證實(shí)，本次火星引力借力效果達(dá)到預(yù)期。

美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室靈神星號導(dǎo)航負(fù)責(zé)人唐?韓表示：“我們已確認(rèn)，此次火星借力讓探測器時速提升 1000 英里，同時使其相對太陽的軌道傾角偏移約 1 度，如今探測器已步入正軌，將于 2029 年夏季抵達(dá) 16 號靈神星。”

唐?韓還說明，科研團(tuán)隊(duì)依靠多普勒效應(yīng)得出以上結(jié)論：遠(yuǎn)離觀測者的物體光波波長會被拉長，靠近觀測者的物體光波波長則會收縮。

NASA 用于和深空探測器建立通訊的深空網(wǎng)絡(luò)，正是借助這一效應(yīng)精準(zhǔn)定位探測器位置。除此之外，靈神星號還搭載了全新深空激光通信系統(tǒng)，可通過激光束向地球傳回?cái)?shù)據(jù)，目前該設(shè)備運(yùn)行狀態(tài)極佳，甚至曾跨越 3000 萬公里太空，成功傳回一只名為泰特斯的貓咪影像。

加州大學(xué)伯克利分校靈神星項(xiàng)目首席研究員琳迪?埃爾金斯 - 坦頓說道：“我們期盼此次火星飛掠任務(wù)多年，如今任務(wù)圓滿完成。感謝火星為探測器提供關(guān)鍵引力助力，助力它向著太陽系更深處前行。”