北京
5月15日，NASA的靈神星探測器完成了與火星的近距離“擦肩而過”，最近距離僅約4609公里（2864英里）。這一精彩的引力輔助操作，不僅為探測器提供了關鍵的速度加成，還成功調整了軌道平面，讓它無需消耗自身燃料，就能繼續奔向目標，主小行星帶中那顆富含金屬的靈神星。
這張新月形火星的視圖由NASA的靈神星號（Psyche）任務于2026年5月15日太平洋夏令時約凌晨5:03拍攝，當時該探測器正接近火星以進行引力輔助變軌。圖像通過多光譜成像儀的紅、綠、藍數據，被處理成了自然色視圖。
圖源：NASA/JPL-Caltech/ASU
從這個罕見的高相角視角看去，火星呈現出纖薄的新月形狀，陽光經由布滿塵埃的大氣強烈散射，讓新月顯得格外明亮且延伸得更遠。
01
一次完美的“火星彈弓”
靈神星探測器團隊在飛掠前后對所有科學儀器進行了全面校準，這既是一次難得的實戰演練，也為未來環繞靈神星時的觀測積累了寶貴經驗。
飛行導航負責人Don Han興奮地表示：“雖然我們對計算和飛行計劃很有信心，但在飛掠過程中實時監測深空網絡（DSN）的多普勒信號還是讓人非常激動。我們已經確認，火星給了探測器每小時約1000英里的速度加成，并將它的軌道平面相對于太陽調整了約1度。現在，我們正穩穩地朝著2029年夏季抵達靈神星的目標前進！”
02
罕見的火星近距離影像
在接近和飛掠期間，靈神星探測器的成像儀、磁強計、伽馬射線與中子譜儀等儀器全部開啟。從高相角接近時，火星呈現為新月狀；而在最近距離前后，探測器快速拍攝了大量火星表面和大氣圖像。
這張增強色彩視圖由靈神星號（Psyche）的多光譜成像儀拍攝，展示的是巨大的雙環坑惠更斯隕石坑（右上，直徑約470公里）以及周圍布滿隕石坑的南部高地。
圖源：NASA/JPL-Caltech/ASU
亞利桑那州立大學（ASU）成像儀器首席科學家Jim Bell介紹道：“我們已經獲得了數千張火星接近和近距離的圖像，這為我們校準相機性能、測試后續用于靈神星的圖像處理工具提供了絕佳機會。飛掠之后，我們還將在本月繼續對逐漸遠去的火星進行校準成像。”
值得一提的是，NASA的毅力號火星車、火星勘測軌道器、好奇號、2001火星奧德賽軌道器，以及歐洲航天局的火星快車和ExoMars軌道器等多個任務，也為這次飛掠提供了互補的觀測和導航數據，大大提升了校準效果。
此外，靈神星探測器的磁強計可能探測到了火星弓形激波，伽馬射線與中子譜儀也通過與現有火星數據的比對完成了初步校準。
03
下一步：探索“行星核心”
順利完成火星引力輔助后，靈神星探測器將重新啟動太陽能電推進系統，向主小行星帶進發。2029年8月，它將進入環繞靈神星的軌道。
這顆小行星直徑最寬處約280公里，被認為是一顆早期行星胚胎（planetesimal）的部分金屬核心。如果真是如此，它將為人類提供一個難得的機會，一窺地球等巖石行星內部的秘密。
靈神星任務首席科學家Lindy Elkins-Tanton感慨道：“我們期待這次火星飛掠已經很多年了，現在它已經圓滿完成。感謝紅色星球給了我們的探測器一次關鍵的引力彈弓！繼續前進，向靈神星進發！”
靈神星任務由亞利桑那州立大學領銜，NASA噴氣推進實驗室（JPL）負責整體管理。探測器搭載了高功率太陽能電推進系統，這也是NASA發現計劃（Discovery Program）的第14個任務。
人類對太陽系的探索從未停止。每一次成功的飛掠與觀測，都在為我們揭開宇宙更多秘密鋪平道路。
參考
https://www.nasa.gov/missions/psyche-mission/nasas-psyche-mission-aces-mars-flyby-targets-metal-rich-asteroid/
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