如果查爾斯·狄更斯沒有在58歲那年去世，他很可能會創造出不遜于《福爾摩斯》的推理小說。而他創作推理小說的經歷，也頗具傳奇色彩。

狄更斯生活在距今一百五十年前的維多利亞時期，那時的英國經濟高速發展，但隨之而來的是貧富差距加大、犯罪率飆升。

當時，狄更斯已經以《霧都孤兒》、《匹克威克外傳》、《大衛科波菲爾》等著作聞名于世，但他并不滿足于自己的成就，他開始關心一個新的問題——那個號稱繁榮富強的大英帝國，為何會源源不斷地產生罪犯？

狄更斯開始懷疑，如果一個社會的繁榮只是讓少數精英賺得盆滿缽滿，而沒有惠及到大多數普通老百姓，那么，犯罪就是一種普通人宣泄憤怒的方式，這樣的犯罪表面上看起來是罪惡的，但從更大的維度來說，這些犯罪卻帶有反抗壓迫和不公的色彩。所以，研究這類犯罪并把其背后的社會根源揭露出來，成了這位大作家晚年的追求。

基于這樣的動機，狄更斯開啟了對英國社會各類犯罪現象的研究。他半夜睡不著的時候，就跟著倫敦的警察一起到街頭巡邏。他還會跑到犯罪猖獗的貧民窟、流浪漢聚居區、下水道和紅燈區等一般人都不敢去的地方，研究形形色色的犯罪心理。

在狄更斯看來，白天的倫敦都是一些冠冕堂皇的人在表演，那不是真正的倫敦，只有在夜色的掩護下，倫敦才會展現出它最真實的樣子，而一個好的作家，永遠執著于追求真相、描寫真實。

狄更斯希望向世人揭示這樣一個真理——任何一起犯罪都不能當做孤立事件來看，而應視作社會“精神病灶”的外在體現，但當局為了掩蓋問題的本質，往往會將罪案宣傳成個案，從而失去了借助這一罪案完善立法的契機。

狄更斯希望通過文學來重現這些罪案的社會意義，但傳統的嚴肅文學有一個問題，由于它太過嚴肅，只能觸及到少數人，沒有辦法快速地引起大眾討論，繼而推動社會進步。所以，狄更斯需要一種新的、更能觸及普通人的文學形式來承載他的想法，就這樣，他開始“進軍”以剖析罪案為基礎的推理小說，并將其發表在發行量巨大的報刊上。

可以說，狄更斯作為英國推理小說最重量級的先驅，為后來柯南·道爾的《福爾摩斯》以及阿加莎的“波洛系列”，打下了重要的基礎。

1852年，狄更斯開始在報刊上連載長篇小說《荒涼山莊》，該小說通過講述一起遺囑糾紛案，探討人性之惡，同時揭露英國的司法腐敗。

這部小說發表之后，讀者驚訝地發現，它雖然具有狄更斯的深刻，卻跟以往的作品不太一樣——故事中有兇案，有懸念，還有偵探形象，讓人讀起來趣意盎然。

《荒涼山莊》這部作品已經初具推理小說的雛形，其中的偵探角色“布克特探長”更是被視為最早的虛構偵探人物之一。而這一年，比福爾摩斯的誕生早了35年。

《荒涼山莊》取得了顯著的成功，由于影響力巨大，這部作品喚醒了英國民眾對司法公正的重視，間接推動了19世紀70年代的司法改革。然而，狄更斯沒有滿足于此，即使在身體健康每況愈下的情況下，他依然執著地在推理小說這條道路上繼續探索，想要寫出一部更有深度的、更觸動人心的作品。

1869年12月13日，狄更斯與出版社簽訂了出版合同，約定以報刊連載的方式刊登一部新作品，即《德魯德疑案》。此前的《荒涼山莊》雖然初具偵探小說的模樣，但其核心仍是嚴肅文學，到了《德魯德之謎》，狄更斯開始真正地把“詭計”、“動機”、“多重嫌疑”、“誤導”、“反轉”等元素作為小說創作的中心，搭建了“推理結構”，使其成為了真正的推理小說。

《德魯德疑案》一經面世，就引發了追更熱潮，當時的英國讀者，尤其是倫敦中產階級更是期期必買。據后來的研究統計，《德魯德疑案》連載時，刊物的月銷量大約在5萬冊左右，在19世紀，這已經是一個相當驚人的數量。整個英國上下，千千萬萬的讀者都在熱烈討論誰是真正的兇手，還有人在報紙上公開發表自己的猜測，甚至下注猜測結局。這種熱度放在今天，妥妥是每周至少會上一次熱搜榜的程度。

然而，戲劇性的事情發生了。

1870年6月9日，狄更斯因突發腦溢血辭世，原計劃連載12卷的《德魯德疑案》，只完成了6卷，就沒了下文。

追更追到一半，作者卻去世了，可想而知，當時讀者們的心情有多糟糕。而更讓讀者抓心撓肝的是，《德魯德疑案》留下了一個巨大的謎題——真兇到底是誰？

由于狄更斯永遠都沒辦法揭曉答案，這個謎題成了文學史上最著名的“懸案”之一。為了彌補這個遺憾，許多讀者和作家都嘗試續寫結局，其中就包括柯南·道爾和諾貝爾文學獎獲得者帕特里克·莫迪亞諾。

在這些“續作”中，柯南·道爾的版本并不是最有名的，最有名的其實是美國印刷工托馬斯·詹姆士（Thomas James）的版本。

這個版本之所以出名，不是因為托馬斯寫得有多么貼合原作，反而是因為太過離譜——托馬斯聲稱，自己是通過通靈聯系上了狄更斯，所以他寫下的版本才是真正的結局。這篇“續作”在當時引起了不小的轟動，不過，人們對這位印刷工的說法大多抱有懷疑的態度。

其實，狄更斯曾有一個機會留下《德魯德疑案》的結局——在他去世前三個月，即1870年3月，狄更斯面見了維多利亞女王并談及《德魯德疑案》，狄更斯當場表示，如果女王想知道結局，他可以優先透露一下，但女王害怕劇透，沒有要求狄更斯這么做。沒想到三個月后，狄更斯突然辭世，女王才想起來，后悔當時沒有追問到結局。

總之，要不是狄更斯英年早逝，以他的寫作水平和風靡全英國的影響力，恐怕很難讓后來的柯南·道爾大放光彩，真要這樣，世人記住的也許就不是福爾摩斯，而是布克特探長。