一項由多名研究人員聯合提出的新研究給出了一個令人不安的預測:現代人類(智人)可能會在未來數百年而非數千年內走向滅絕,而且這一結局更像是“必然事件”,只是時間問題。研究團隊表示,在以往關于物種滅絕的討論中,人類往往被視為一個假設風險,而非確定走向滅絕的對象,但他們直言:“我們認同滅絕一定會發生,只是對時間點存在分歧。”
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研究基于聯合國劃分的五大區域(非洲、美洲、亞洲、歐洲和大洋洲)在2019年至2025年的生育數據,采用“自下而上”的概率模型,并在66%置信區間內給出人口變化預測。結果顯示,全球人口將在短期內略有上升,從當前約81億增長到2039年的約84億至90億之間,隨后開始急劇下滑。模型預計,到2130年全球人口將跌至約25.9億至28.2億之間,2139年進一步降至約14億至19億之間。
在更長時間尺度上,人口的縮水呈現出加速趨勢。研究預測,到2230年全球人口將僅剩約5,153萬至7,211萬人,2239年則降至約450萬至630萬之間。此后,人口規模繼續急劇收縮:2280年預計僅有約300萬至410萬人生存,2300年將進一步減少至約76.74萬至99.74萬人。到2360年,全球人口被預測僅有約3.304萬至4.0189萬人;至2415年時,地球上或只剩約1,058至1,281名人類,人口規模接近“功能性為零”的門檻,屆時智人的滅絕被視為既成事實。
區域層面的時間表同樣被詳細推演。根據模型,在各大洲中,亞洲被認為將最早“消失”,時間點大致在2280年前后;隨后是2295年的歐洲、2300年的美洲、2360年的非洲,最后到2415年的大洋洲。雖然不同區域的具體原因存在差異,但研究指出,一系列共通因素正在推動這一過程:人們主動選擇少生或不生、避孕技術持續進步、不孕不育比例在男女群體中雙雙攀升、撫養子女的經濟成本居高不下,以及人口整體老齡化導致進入生育年齡的人口占比持續縮減。
與許多物種因氣候變化、棲息地喪失等外部壓力走向滅絕不同,該研究強調,人類當前面對的更像是一場由內部機制主導的“人口自我崩塌”。研究者指出,人類極有可能要為地球上潛在的第六次物種大滅絕承擔主要責任,但諷刺的是,從時間順序看,人類自身的衰落很可能來不及阻止這一更大規模的生態災難。
研究團隊認為,這一工作事實上重新塑造了“滅絕研究”的視角:人類的消亡不再只是一個抽象的末世場景,而是可以通過人口與生育數據被量化和追蹤的過程。他們在分析中給出的時間區間為:從現在起約314年至424年之間,智人將從地球上徹底消失,而主導這一進程的并非隕石撞擊或劇烈氣候突變等外來沖擊,而是由生育率長期下降引發的深度人口崩塌。
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