2026年5月下旬，美國戰略與國際研究中心（CSIS）旗下的Hidden Reach項目又拋出一份新報告。報告由Matthew Funaiole、Brian Hart等幾位中國軍力研究員牽頭，5月21日正式發布，重點就是大連船廠正在建造的第四艘航母，外界普遍稱之為004型。他們用商業衛星圖像加開源情報，把這艘船的進度一點一點拼出來。報告里有一組數字讓海外軍事圈集體安靜了一會兒，5月份的衛星圖測算出艦體長度約286米，寬度約46米。這個寬度，比美國福特級還要厚實，已經把所謂的＂亞洲第一大艦＂從猜測變成了眼前的鋼鐵事實。

高清圖像首先在004型擴張中的艦體中央位置識別出兩個大型方形結構，尺寸大約15米乘15米，外觀特征與重防護海軍核反應堆安全殼的設計高度吻合。2026年2月17日，商業衛星公司SkyFi拍到的圖像，更清楚地看到了疑似兩個裝甲反應堆艙以及多個機艙布置，這些線索跟艦用反應堆動力的結構特征對得上。福建艦在同一建造階段的相同位置，沒有出現這種結構，這也是判斷的關鍵依據。CSIS這次沒有把話說滿，用的是＂可能采用核動力＂這種留有余地的表述，可即便如此，業內的共識已經偏向核動力這一邊。

004型預計同樣會使用電磁彈射器，分析人士判斷它可能裝備四條彈射器，比福建艦多一條，更多的彈射通道意味著更高的艦載機出動速率，也意味著更大規模的航空作戰能夠投射到更遠的西太平洋。四條彈射器的價值并不只是數量上的升級，更關鍵的是甲板作業從＂排隊發車＂變成接近＂流水線＂的節奏。預警機、電子戰機、加油機、攻擊機群之間的起降協調有了更多余量，一條出故障還能保留三條，戰時可用率不再被一根管線卡住脖子。這一點跟核動力提供的穩定大功率電力直接綁定，電磁彈射器、雙波段相控陣雷達、未來要上艦的高功率微波和激光防御系統，全部都是吃電大戶，常規動力的發電余量再怎么挖也有上限。

分析人士判斷其排水量在11萬到12萬噸之間，比目前美國海軍最大的福特號還要重百分之十到二十，建成后將成為全球最大航空母艦，預計裝備4到5部電磁彈射器，艦載機搭載能力至少在90到100架。這個體量配上未來的艦載機組合很值得期待。004可能搭載比之前幾艘國產航母更大規模的固定翼和旋翼艦載機，包括彈射版殲-15T、殲-35隱身戰斗機、空警-600預警機、直-20通用反潛直升機以及攻擊-21之類的隱身攻擊無人機。到004形成戰斗力的時間窗口，國產六代機的艦載化方案大概率也能進入工程化階段，艦載航空兵從四代半到五代再到無人化協同的鏈條會被完整打通。

2025年11月5日，福建艦正式入列服役，開啟了人民海軍彈射型航母作戰的新時代。這是一個分水嶺。福建艦把電磁彈射常規動力航母從無到有的問題啃了下來，004要做的，是把核動力、超級航母噸位、四條彈射器這幾塊拼圖拼到同一個平臺上。2026年4月22日，人民海軍77周年紀念之際推出的主題宣傳片《向大洋》在低調中上線，業內人士一眼就讀出了里面的暗號，從艦員姓名諧音到鏡頭節奏，對核動力航母和深藍海軍的暗示幾乎寫在臉上。

美國國防部在2025年12月發布的報告里披露，中國計劃到2035年前建成6艘004型航母，加上現役三艘，整個航母艦隊將達到9艘，超過美國太平洋艦隊目前部署的6艘。這只是航母本身的數字。圍繞航母的護航與補給體系也在同步加碼。護航網絡正在快速擴張，到目前為止接近40艘052D和052DL型驅逐艦已經入役，把通用垂發系統帶到了防空和打擊任務的核心位置。南華早報最近報道稱，中國可能正在建造世界上最大的海軍綜合補給艦，這艘船能為遠離本土的航母戰斗群提供燃料、食品和彈藥，估算長度約271米，寬度約37米。大艦、大驅、大補給艦齊頭并進，這才是航母編隊真正走向遠海的底牌。

004這一步把西太平洋的力量天平推向哪一邊，外界爭論得很激烈。在區域反介入彈幕和水下潛艇屏蔽之下，中國航母可能采取高低搭配的兵力結構，像004這樣的核動力航母會被推到太平洋更深處，用來威懾美國及其盟友在臺海沖突中的介入企圖。這并不是憑空想象。臺灣地區＂防務部門＂近一年在外購清單上動作頻繁，從無人機到反艦導彈到岸基防空系統都在加碼，背后離不開美方推動。再加上日本、菲律賓在第一島鏈方向上配合美軍的姿態越來越顯眼，中國海軍把戰略緩沖帶往外推，是順理成章的安全選擇。