北京
在距離地球3080光年的位置上，一個編號為TIC 295741342的三合星系統正上演一種極其規整的天象：三顆恒星幾乎完美地處在同一軌道平面內，從我們的視線方向看過去，它們會交替遮擋彼此的光芒，產生一種形狀獨特的“頭肩”光變曲線。NASA的凌星系外行星巡天衛星（TESS）在巡天過程中捕捉到了這一信號，讓天文學家得以細致解剖這個罕見樣本。更值得注意的是，隨著恒星老化，這三顆星甚至有可能最終并合成一顆。
這個三合系統的核心是一對與太陽質量相近的恒星組成的雙星，它們互相繞轉，外側則被一顆質量約為太陽1.7倍的更大恒星環繞。TESS的本職工作是監測恒星的亮度隨時間的變化，尋找系外行星凌星時造成的微弱光度下降。但在觀測雙星和三星系統時，TESS同樣得心應手——不僅能捕捉到行星的“凌”，更能捕捉到恒星之間的“食”，即一顆恒星從另一顆前方經過而遮擋其光芒的現象。
按照NASA戈達德太空飛行中心天文學家布萊恩·鮑威爾的描述，TIC 295741342的光變曲線呈現出一種“頭肩”圖案，在反相之后尤其明顯。當中心雙星中的一顆遮住另一顆時，TESS記錄到一次小幅度的光度下降，對應著一個“肩膀”；緊接著，外側第三顆星運行到雙星前方，將兩顆星同時遮掩，造成一次更深的光度“下潛”，形成“頭部”；之后雙星從第三顆星背后移出，并繼續彼此交食，光度再次回到最初的下降幅度，形成另一個“肩膀”，最終在所有恒星都不處于互食狀態時恢復至滿亮度。
這種引力編排之所以引起關注，是因為絕大多數三合星系統并不如此“齊整”。銀河系里三合星并不罕見，但像TIC 295741342這樣，三顆星的軌道幾乎完全共面、且該平面恰好與我們視線方向對齊的系統極為少見。鮑威爾對Space.com說：“已知的三合星系統中，很少有像TIC 295741342這樣近乎完美共面的，尤其考慮到它是一個如此寬闊的系統。”
共面意味著什么？鮑威爾所說的“共面”，指的是所有恒星的軌道都落在同一個平面上，就像太陽系里的行星幾乎都在黃道面附近運行一樣。太陽系的行星之所以共面，是因為它們形成于環繞年輕太陽的氣體塵埃盤。鮑威爾推測，TIC 295741342的三顆恒星同樣誕生自同一個盤，但這個盤后來發生了碎裂。“原恒星盤碎裂成幾塊，從而形成了這些伴星。”他解釋道。
然而，并非所有三合星系統都起源于同一個盤。在許多案例中，外側第三顆星的軌道相對于中心雙星是傾斜的，這種情況通常被解釋為引力俘獲：當這三顆星還處在其誕生星團的擁擠環境中時，雙星通過引力將一顆原本不相關的恒星拉入系統，從而形成軌道傾斜的三合結構。這種機制不會保證軌道的共面性，因此會產生大量非共面的三合系統。
那么，TIC 295741342的共面特性究竟應該歸因于盤碎裂，還是引力俘獲再經過某種演化拉平？正方觀點以鮑威爾的研究為代表，認為盤碎裂是形成這種緊密共面三合系統的最直接途徑，尤其因為這個系統的軌道面恰好與我們的視線對齊，提示其初始角動量方向高度一致，與單一碎裂盤的理論預期吻合。此外，雖然盤碎裂不算罕見——天文學家已經發現了數百個共面三合系統，其中相當一部分得益于NASA的巡天任務——但在一個如此寬闊的軌道尺度上還能保持近乎完美的共面，仍然將盤碎裂
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