江西
1878年2月，清軍剛奪下和田，斥候急匆匆跑進帥帳：“大人，后街巷口全是操南亞口音的外鄉人！”左宗棠微微皺眉，他沒料到，這趟西征竟會在荒漠盡頭碰見成群印度面孔。
消息很快落實：城中除零散阿古柏殘兵外，還聚著五千余印度平民以及數十名英國、土耳其、阿拉伯人。他們舉著英國領事館臨時發的通行證，聲稱自己是商賈、槍匠、紡織技師，還有人自稱“旅行者”。
時間撥回十余年。1864年，天山南北烽煙四起，回民與維吾爾同起事變，新疆一分為五。喀什噶爾地方勢力眼見清軍顧西北回亂無力東顧，便請浩罕軍官阿古柏入援。阿古柏鉆空子，占了喀什噶爾、和田，一路北上奪烏魯木齊，建立“哲德沙爾汗國”，南北疆頓成其私有殖民地。
阿古柏兵力本就單薄，他之所以能把隊伍膨脹到五萬，全仗英俄兩家背后撐腰。英國為牽制沙俄，利用印度兵代勞：給槍給炮，還派工匠、探子混入新疆。于是，從克什米爾到旁遮普的年輕人，跟隨洋商翻山越嶺來到喀什噶爾軍工廠，日夜替阿古柏鑄大炮、裝子彈。
京城里，主和派鼓噪“棄西保東”，吃虧讓地。左宗棠不買賬，他一句“失新疆則拱手讓敵入關中”擲地有聲。籌餉無門，他抵押福建船政局的造船訂單，到英、法銀行借得兩千余萬兩白銀，又在蘭州急建火器廠、修路筑倉，調出兩萬精兵，訂下“先北后南，緩進速決”的棋局。
1876年至1877年，劉錦棠五晝夜奔襲八百里，一舉拿下烏魯木齊、瑪納斯；張曜在吐魯番牽制南疆門戶。阿古柏防線崩塌，他本人暴斃，兒子伯克·胡里奪位，引發內訌。清軍趁勢南下，僅三月收復喀什、葉城、和田，新疆大局底定。
也就在此時，五千印度人浮出水面。這批人并未直接上陣殺敵，卻為阿古柏煉炮織布、勾通情報，作用不容低估。依軍法，可視作敵對助力，重罰并不為過。可一旦大開殺戒，英國肯定借口“保護僑民”出兵干預，得不償失。
左宗棠轉念另尋緩招。他下令：所有異國人員先集中看管，供給食宿，不許隨意走動；隨后上奏朝廷，呈上三條對策——一，允其自愿回國；二，若留華，須遷往內地，不得滯居新疆；三，嚴禁攜帶武器器械。朝廷照準。
不久，駝隊浩浩蕩蕩向南啟程，大批印度人愿意返回孟買、加爾各答，自此遠離戈壁。少數習慣了中原茶館米市的，則被安置至漢地通商口岸，身份從“殖民前鋒”變作平民商販。英國雖暗中不悅，卻抓不住把柄，只能默認。
左宗棠的安排不僅拆掉了潛伏的隱患，也未給外務部帶來新的外交麻煩。更深一層用意在于：新疆初平，需休養生息，禍根越少越好；而有限開放口岸，讓合法外貿重新運轉，可引外資卻防政治染指，一張胡楊般韌勁的經濟網悄然鋪開。
1884年，新疆正式設省，清政府的官印第一次鈐在這片土地全境。那年冬天，和田街頭已難見當初成群結隊的異國商旅，駝鈴聲依舊，卻換作本地回、維、漢各族小販的吆喝。
細想兵兇戰急之際，老將軍對五千異鄉人不瘟不火的“軟處理”，實為高招：既斷絕了外勢力借題發揮的可能，又穩固了得來不易的邊陲安寧。這份拿捏分寸的功力，與精妙的兵法同樣珍貴，也讓新疆收復戰無后顧之憂。
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