一項針對美國東南部野生蛇類的大規模健康調查顯示，蛇類正面臨一場此前被低估的“隱形疾病危機”，真菌性疾病和肺部寄生蟲正在對響尾蛇等本地物種構成嚴重威脅。研究由美國佐治亞大學等機構團隊開展，結果發表在《獸醫科學前沿》期刊上，重點關注七種不同病原體在野生蛇類中的流行情況，試圖從時間、地域和物種差異等多個維度，刻畫野生蛇類的整體健康圖景。

其中備受關注的是蛇真菌?。╫phidiomycosis），其致病真菌為蛇真菌（Ophidiomyces ophidiicola，簡稱 Oo），約在二十年前才被確認，如今已在多個蛇類種群中被發現。

論文第一作者、佐治亞大學研究人員 Corinna Mishin 指出，蛇真菌（Oo）與寄生性甲殼動物東方雷利舌蟲（Raillietiella orientalis，簡稱 Ro）目前似乎是美國東南部野生蛇類中最重要的兩類感染因子，而且蛇真菌病的發生風險與其他病原體的共感染高度相關。

本次研究由莫里斯動物基金會資助，納入了500余條蛇，涵蓋29個物種。 大部分樣本采集自南卡羅來納州和佛羅里達州的野生動物保護區，另有部分樣本來自該區域其它地區的機會性采集。 研究人員對活體蛇實施捕捉、體表拭子采樣和采血，同時對路邊或野外發現的少量蛇尸進行完整尸檢和組織學檢查。

結果顯示，僅約20%的蛇未檢測到任何研究范圍內的病原體，這意味著絕大多數蛇體內都攜帶一種甚至多種病原體。 最常見的病原體是沙門氏菌（Salmonella enterica），在樣本中檢出率高達63%；蜱傳播寄生蟲 Hepatozoon 屬在53%的蛇體內被發現。 此外，18%的蛇體內檢出了支原體（Mycoplasma spp.），這種具有抗生素耐藥性的細菌可引起上呼吸道疾病，而且此前從未在美國野生蛇類中被報告。

多重感染在野外蛇群中十分普遍，約44%的個體同時攜帶多種病原體。 其中約29%的蛇攜帶兩種病原體，11%左右攜帶三種，另外約3%的個體同時感染四種病原體。 Mishin 解釋稱，一旦動物因某種感染而患病，其免疫系統功能下降，就更容易受到原本隱性感染或其他病原體的進一步“乘虛而入”，導致疾病加重。

從物種層面看，感染風險差異顯著。研究發現，侏儒響尾蛇對蛇真菌病尤為敏感，在檢測的34條響尾蛇中，有12條 Oo 呈陽性，且許多個體已經出現明顯臨床癥狀。 相比之下，55條東帶絲帶蛇中僅1條呈陽性，36條環頸蛇中也只有3條被檢測出感染。

在肺部寄生蟲方面，侏儒響尾蛇同樣高危。東方雷利舌蟲是一種入侵性甲殼類寄生蟲，俗稱蛇肺蟲，在34條響尾蛇中有14條被檢出感染，而在其他蛇種中該寄生蟲檢出率明顯偏低，在佛羅里達綠水蛇等物種中更是未見記錄。 研究團隊推測，一些基礎種群健康狀況較差且長期遭受人類迫害的物種（如響尾蛇），更容易在后續暴露中感染病原體并發展為疾病。 侏儒響尾蛇以蜥蜴和青蛙為主要食物，而這些動物已被證實可傳播東方雷利舌蟲，這種取食習性也被認為是其感染率偏高的原因之一。

地理位置同樣深刻影響感染格局。研究發現，佐治亞州采樣的蛇更容易檢測到蛇真菌，而東方雷利舌蟲則僅在佛羅里達州的樣本中出現。 此外，皮膚病變是蛇真菌病的重要“預警信號”：超過30%有皮膚損傷的蛇檢測出蛇真菌病，而在皮膚外觀正常的個體中，這一比例僅約2%。

研究人員也坦言，本次調查存在一定局限性。首先，樣本主要來自有限數量的縣，結果未必能完整代表整個區域的所有蛇類種群狀況。 其次，對活體蛇檢測東方雷利舌蟲依賴糞便樣本，而蛇進食間隔往往很長，并非隨時都能取得合適樣本，因此實際感染率可能被低估。

即便如此，這項研究仍為野生動物保護和入侵物種管理提供了重要線索。 緬甸蟒和褐樹蜥等美國境內的入侵物種已知是東方雷利舌蟲的宿主，了解本地蛇類目前攜帶哪些病原體、對哪些病原體仍“免疫學上天真（na?ve）”，有助于預測和阻斷未來疾病傳播鏈。 Mishin 指出，這些數據既揭示了本地蛇群可能已經習慣性的病原體譜系，也提示了它們尚未接觸、因而潛在風險更高的病原體類型，可為防止人工飼養蛇類病原體外溢提供依據。

她強調，在進行包括野生動物遷地保護、跨區域放歸等任何“遷移”操作時，必須將病原體的同步遷移及其下游生態影響納入評估框架，以避免在保護行動的名義下，反而引發新的疾病傳播與生態風險。