你有沒有想過,冬天的時候,一個地方的冰不但沒變多,反而直接“消失”了,會是什么樣子?
最近,南極西邊就發生了這么一件讓人撓頭的事。科學家們盯著衛星圖,看了又看,確認了一個事實:貝爾林斯豪森海那片區域,本該被凍得嚴嚴實實的海冰,幾乎全沒了。缺失的面積有多大呢?大概六十五萬平方公里。說數字可能沒概念,換個說法,差不多是整個法國的國土面積。如果再縮小一點,這相當于將近十個塔斯馬尼亞島那么大。
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這件事本身已經夠反常了,但更讓人在意的是它發生的時間。眼下南極正是冬天。按照以往的經驗,海冰應該在瘋狂擴張,一直長到九月份達到頂峰。可貝爾林斯豪森海,這個在南極半島西邊的海域,到了本該冰封的六月,卻幾乎敞開著,露出了大片大片的海水。對照1991年到2020年的同期平均水平來看,這個缺口非常扎眼。
“我很擔心。這挺讓人沮喪的。”說話的是威爾·霍布斯博士,一位來自塔斯馬尼亞大學、與澳大利亞南極計劃伙伴關系合作的南極海冰專家。他直截了當地表達了自己的感受:“現在是六月了,那里卻幾乎沒有海冰,這太值得注意了。” 他還補充了一個背景:這已經是四年里,這片區域第三次出現海冰極低的情況。基于這種反復出現的局面,他做了一個相當沉重的預判:“我覺得我們以后不會再在那看到海冰了。結束了。”
當然,一個科學家的個人感受和預判是一回事,背后的機制是另一回事。霍布斯博士提到,海冰的消失很可能跟海洋本身的變化有關。科學家們正在努力搞清楚,全球變暖在這里面到底扮演了多大分量的角色。這背后藏著一個很復雜的因果鏈條,目前還沒有人能給出確切的結論,他們還在試圖理解。
那么,海里沒冰了,最直接的后果是什么?我們先看最底層的反應鏈。這片海域對一種叫磷蝦的小生物來說至關重要。磷蝦是這片區域食物網里承上啟下的關鍵角色。在正常的冬天,它們會躲在冰層下面,避開捕食者的視線,同時悠閑地啃食海冰底部的藻類。那片冰,就是它們的庇護所兼食堂。現在庇護所沒了,會發生什么?這是個懸而未決但讓人揪心的問題。
如果我們把鏡頭拉遠一點,看看整個南極大陸的冰情。在6月10日那天,環繞整個南極的海冰總面積大約是1140萬平方公里。而長期以來的同期平均水平是多少呢?1260萬平方公里。兩相對比,缺口一目了然。
澳大利亞氣象局負責監測南極狀況的菲爾·里德博士,用了“不可思議的海岸暴露”來形容貝爾林斯豪森海近幾年冬天和夏天的情況。意思是,海岸線就那么光禿禿地露在外面,缺少了本該有的冰層緩沖。
他特別指出了一個更令人擔心的連鎖反應。就在這片海域的西邊,坐落著松島冰川和思韋茨冰川。這兩個冰川,是南極大陸向海洋輸送冰塊、從而推動全球海平面上升的主要貢獻者。這些冰川的前端,漂著巨大的冰架,它們就像一道門檻,減緩著冰川入海的速度。而這些冰架平時是被海冰護著的。如果保護性的海冰缺席的時間越來越長,這些漂浮的冰架就可能崩解得更快。一旦冰架加速破碎,后面冰川里的冰流向大海的速度就會加快,進而推升未來的全球海平面。這是一個環環相扣的物理過程:海冰消失,冰架暴露,冰川加速流失,海平面上升。
除了物理上的連鎖反應,生物層面的悲劇也已經發生過。就在2022年底,貝爾林斯豪森海的海岸線上演了一幕慘劇。四個帝企鵝群落經歷了科學家所說的“災難性的繁殖失敗”,數千只帝企鵝幼崽因此死亡。這個沉重的事件,直接推動了聯合國顧問機構在今年早些時候,將帝企鵝在國際受威脅物種名錄上的級別連升兩級,打上了“瀕危”的標簽。一直在記錄帝企鵝種群下降狀況的英國南極調查局科學家彼得·弗雷特威爾博士,也持續關注著當前的冰情。這一連串的事件,從海冰缺失到繁殖失敗再到物種評級調整,像一面鏡子,照出了這片海域正在發生的深刻變化。
回到最初的問題:一個地方冬天丟了冰會怎樣?現在你能看到,這不只是一張好看的衛星圖變藍了一點點,而是從大氣環流、海洋系統、冰川穩定性,一直到磷蝦和企鵝的命運,全都攪在了一起。科學家還在盯著那塊“法國大小的空缺”,想弄明白這究竟是短暫的異常,還是某個新常態的開端。
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