北京
過去，天文學家一直把球狀星團看作一群同時誕生的老年恒星集合，但隱藏在銀河系核球方向的一個特殊天體正在改寫這一認知。距離地球約19 000光年、位于人馬座的Terzan 5，長久以來被歸入普通球狀星團，然而最新的多波段觀測表明，它內部并非只有一撥居民，而是先后經歷了四輪恒星誕生，最老與最年輕成員的時間跨度高達100億年。
這個系統早在1968年就被土耳其裔法國天文學家阿戈普·特爾贊發現，后來也獲得了ESO 520-27等編號，那里聚集著數十萬顆不同顏色的恒星。由于恰好坐落在銀河系內層濃密的塵埃帶背后，業余望遠鏡看到的多半只是一片模糊光斑，因此很長一段時間里沒引起太多關注。
轉折出現在2009年。天文學家分析星團內恒星的亮度和顏色時，發現它們并不像同一批次出廠的產品那樣排成一條干凈的主序帶，而是在顏色-亮度圖上分出了兩條明顯不同的分支。就像打開一箱牛奶，發現里面混進了生產日期截然不同的兩批貨，這強烈暗示著那里至少存在兩代恒星。
2016年，哈勃空間望遠鏡的紫外與光學測量為這場“年齡鑒定”提供了更精確的刻度。數據指出，較老的一代大約誕生于120億年前，幾乎與銀河系本身的組裝時代同步；較年輕的一代則形成于約50億年前，當時我們的太陽系都還沒有出現。這意味著該天體絕非一個簡單的球狀星團，而是一個擁有復雜演化史的恒星系統。
僅僅靠兩代恒星仍然無法完全解釋所有觀測細節，而要進一步分辨，就必須穿透重重塵埃。這正是韋布空間望遠鏡的特長。韋布主要接收紅外光，那些容易被塵埃散射的可見光波在紅外波段卻能輕松穿透，就像透過濃霧收聽遠處的汽笛聲一樣。由博洛尼亞大學博士生Giorgia Zullo領銜的研究團隊，將韋布最新的近紅外圖像與哈勃的檔案數據結合，對星場中每顆恒星的顏色和亮度進行普查，由此推斷出它們的年齡與化學特征。
但是，視場里密密麻麻的星點中混有大量不屬于該星團的“過路星”，它們是位于前景或背景的其他銀河系恒星。為把真正的成員挑出來，團隊利用了一個巧妙辦法：把相隔12年的哈勃圖像疊在一起，測量每顆恒星在天空平面上極為微小的位移，也就是“自行”。視差原理告訴我們，距離越近的恒星，在天球上的移動看起來越快，因此通過比較自行的大小和方向，就能干凈地分離出哪些恒星屬于Terzan 5，哪些只是恰好出現在視線上。
剔除了雜質之后，一幅清晰的年齡圖譜浮現出來。研究人員看到了四個明確的恒星群，年齡數字令人印象深刻：最老的那代形成于125億年前，幾乎與恒星宇宙的黎明同齡；第二代的年齡約為47億年，恰好在太陽和地球開始凝聚的窗口期；第三代再往后跳到38億年前，當時地球可能剛穩定出最早的巖石圈；而最年輕的一代僅在25億年前誕生，彼時地球上的生命正從簡單微生物向著更復雜的真核細胞演進。
同一團普通星光中，竟封存了跨越百億年的四輪造星事件，這一跨度比我們太陽迄今為止的壽命還要長兩倍多。科學家認為，如此多代恒星同堂，很可能是因為這個系統并非孤立的球狀星團，而是一個被銀河系引力肢解并遺留下來的矮星系核殘余。Terzan 5這樣的天體，不僅讓人們對星團演化的標準模型提出疑問，也為探索銀河系早期的并合歷史打開了一扇新窗口。
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