北京
一個恒星系統里，年齡相差近100億年的星族居然共存。意大利博洛尼亞大學的博士生喬爾吉亞·祖洛帶領團隊，借助韋伯和哈勃空間望遠鏡的數據，確認Terzan 5這個曾被歸為球狀星團的天體，實際上記錄著四次不同的恒星形成事件，堪稱銀暈中一塊沒被攪勻的“面疙瘩”。
球狀星團通常只含單一年代的老恒星，但Terzan 5早在2009年就被發現有兩大類星族。2016年哈勃的測年結果顯示，第一代大約誕生于120億年前，幾乎與銀河系本體組裝同步；第二代則形成于50億年前，就在地球開始凝聚的前夜。這已經暗示它根本不是普通的球狀星團。
問題是Terzan 5深藏在銀河系中心凸起里，星光被濃密的塵埃嚴重遮蔽。韋伯的近紅外視力恰好能穿透塵埃，幫祖洛團隊把更暗、更多的恒星編錄進來。通過測量每顆恒星的顏色與亮度，天文學家就能按年齡和化學組成給星族分堆兒。
但要從密密麻麻的前景星中挖出屬于Terzan 5的成員，還得靠哈勃的長壽觀測。團隊利用跨度12年的存檔數據，精確測出了各自恒星的自行運動，把真正屬于Terzan 5的恒星從銀河系凸起里“拎”了出來。兩座天文臺聯手，不僅坐實了早先已知的兩個星族，還找到了第三批（38億年前）和第四批（僅25億年前）恒星形成的強有力證據。
祖洛在近日舉行的第248屆美國天文學會發布會上說，韋伯新的近紅外觀測與哈勃檔案數據交叉比對后，讓Terzan 5的歷史變得清晰得多。相關成果已發表在《天文學與天體物理學》期刊上。這塊在攪拌良好的面糊里頑固留存的面疙瘩，暴露了銀河系組裝過程中一個原始、未充分混合的碎片，為理解星系演化提供了活化石般的樣本。
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