1864年7月，湘軍攻破天京，太平天國(guó)覆滅。
此刻的曾國(guó)藩，官至兩江總督、欽差大臣，統(tǒng)轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍政大權(quán)，全國(guó)最富庶的“東南半壁”盡在其掌中。他麾下湘軍鼎盛時(shí)超過(guò)30萬(wàn)人，幕府人才如云，全國(guó)大部分精銳部隊(duì)和一流人才都在他手里。而另一邊，清廷被太平軍打得元?dú)獯髠特S已死，同治年幼，慈禧剛剛掌權(quán)，八旗腐朽，綠營(yíng)渙散。
站在權(quán)力巔峰的曾國(guó)藩，離那張龍椅只有一個(gè)轉(zhuǎn)身的距離。如果他振臂一呼，歷史會(huì)怎樣？有人說(shuō)，他會(huì)像當(dāng)年的趙匡胤一樣黃袍加身，建立一個(gè)漢人王朝，晚清那段屈辱史可能就此改寫(xiě)。
但曾國(guó)藩沒(méi)有。他選擇了裁軍、交權(quán)、自污，用最徹底的方式向朝廷表忠心。
那么問(wèn)題來(lái)了：一個(gè)手握重兵、功高震主的漢人統(tǒng)帥，為什么不敢邁出那一步？不是他不想，是他算得太清——稱帝對(duì)他來(lái)說(shuō)，不是一步登天，而是一腳踏進(jìn)萬(wàn)丈深淵。
很多人以為曾國(guó)藩要反，身邊全是支持者。事實(shí)恰恰相反，他的“自己人”根本沒(méi)想象中那么可靠。
表面上看，曾國(guó)藩是整個(gè)湘軍集團(tuán)的領(lǐng)袖，李鴻章是他一手提拔的學(xué)生，左宗棠是他的湖南老鄉(xiāng)兼老部下。但翻開(kāi)史書(shū)就會(huì)發(fā)現(xiàn)，左宗棠一向瞧不起曾國(guó)藩，屢屢不留情面地批評(píng)他“才短”“欠才略”“于兵機(jī)每苦鈍滯”。1863年慈禧見(jiàn)縫插針提拔左宗棠為閩浙總督后，左宗棠率領(lǐng)的幾萬(wàn)湘軍更是分化了出去。真到了造反那一天，第一個(gè)背后捅刀子的，很可能就是他。
李鴻章的淮軍也迅速崛起，在上海士紳以及洋人的財(cái)力、武備支持下，兵力從六千暴漲至七萬(wàn)，洋槍洋炮裝備精良。如果曾國(guó)藩反清稱帝，當(dāng)時(shí)強(qiáng)大的淮軍與湘軍戰(zhàn)場(chǎng)上兵戎相見(jiàn)的可能性極高。連最親近的胞弟曾國(guó)荃，在兄長(zhǎng)試探“帝位”時(shí)都支支吾吾：“哥，家里人還在湖南……”一句話點(diǎn)破軟肋——九位大吏的宗族、家產(chǎn)全在清廷掌控中，誰(shuí)敢賭滿門抄斬的風(fēng)險(xiǎn)？
外部幫手靠不住，內(nèi)部嫡系也不夠硬。這種局面下舉兵，等于坐在火藥桶上點(diǎn)火。
事實(shí)上，湘軍號(hào)稱30萬(wàn)，曾國(guó)藩真正能調(diào)動(dòng)的僅有10余萬(wàn)。真正對(duì)他絕對(duì)忠誠(chéng)的，只有他弟弟曾國(guó)荃麾下的那五六萬(wàn)人。其余部隊(duì)名義上歸他節(jié)制，實(shí)際上各有山頭，派系林立。左宗棠的楚軍自成一系，李鴻章的淮軍更是早就脫離湘軍、自立門戶。
更要命的是，湘軍的戰(zhàn)斗力也在迅速衰退。湘軍的士兵多是貧苦農(nóng)民，為了掙糧餉才來(lái)當(dāng)兵。通過(guò)幾年的軍旅生涯，或多或少都攢了一些錢，有的甚至當(dāng)上了官，已經(jīng)沒(méi)有了打仗的動(dòng)力，只想著回家買房子置地。難怪曾國(guó)藩會(huì)說(shuō)湘軍“暮氣日盛”。打下南京后，湘軍內(nèi)部貪腐之風(fēng)迅速惡化，各級(jí)將領(lǐng)小富即安，士兵們普遍厭戰(zhàn)。這支靠利益綁在一起的部隊(duì)，還能打幾次硬仗？
就算曾國(guó)藩奇跡般地整合了湘軍內(nèi)部，他還要面對(duì)一個(gè)更大的麻煩——慈禧。
清廷對(duì)曾國(guó)藩的不信任，從咸豐帝在世時(shí)就顯現(xiàn)出來(lái)。咸豐去世時(shí)囑托軍機(jī)大臣，千萬(wàn)不要把實(shí)權(quán)交到他手上。慈禧上臺(tái)后，更是對(duì)曾國(guó)藩百般猜忌。滿清朝廷從未放松過(guò)對(duì)湘軍等漢人武裝的提防——太平天國(guó)戰(zhàn)亂時(shí)期，盡管南方戰(zhàn)火滔天，清廷卻一直將京營(yíng)八旗十幾萬(wàn)人駐守在北京附近。悍將僧格林沁率兵駐守安徽、湖北；滿清權(quán)貴官文率20萬(wàn)大軍守武昌，控制長(zhǎng)江上游；滿清權(quán)貴富明阿親率大軍鎮(zhèn)守鎮(zhèn)江、揚(yáng)州。在湘軍四面八方都有兵力布置。
而洋人更現(xiàn)實(shí)。英法剛簽完《北京條約》，正和清廷做生意賺錢，誰(shuí)會(huì)認(rèn)你這個(gè)“新皇帝”？一旦曾國(guó)藩稱帝，列強(qiáng)必然斷交、禁運(yùn)、扶植他的對(duì)手。連上海碼頭都出不去，還談什么統(tǒng)治全國(guó)？
所以，不是曾國(guó)藩不想稱帝，是慈禧早就布好了局——明面上給你功勞、給你封賞，背地里一步步切斷你的根基、分化你的力量。
如果說(shuō)外部壓力和慈禧的布局只是客觀障礙，那曾國(guó)藩內(nèi)心深處的東西，才是真正讓他邁不出那一步的原因。
曾國(guó)藩的根，是理學(xué)。他一生以“學(xué)做圣賢”為追求，以儒學(xué)為主體、以理學(xué)為核心，固守儒家禮法名教。他拉起湘軍的初衷，是“赫然奮怒以衛(wèi)吾道”——他不忍“中國(guó)數(shù)千年禮義人倫，詩(shī)書(shū)典則，一旦掃地蕩盡”。他打太平天國(guó)，打的是一場(chǎng)衛(wèi)道之戰(zhàn)。
可如果他自己反了，那他打太平天國(guó)的合法性何在？他用來(lái)號(hào)召天下的那一套忠君衛(wèi)道的旗幟，就變成了自己打自己嘴巴。
曾國(guó)藩出身寒素農(nóng)家，能做到京師大員，完全出于皇家的提拔。對(duì)滿清皇朝，曾氏始終心存感激。他是中國(guó)傳統(tǒng)文化熏陶出來(lái)的“修身、平家、治國(guó)、平天下”的典型知識(shí)分子。這種根深蒂固的忠君思想，決定了他不可能邁出稱帝那一步。
此外，曾國(guó)藩還面臨著一個(gè)更現(xiàn)實(shí)的道德困境——如果造反，幾十萬(wàn)血肉之軀將要在戰(zhàn)場(chǎng)上廝殺喪生，幾千萬(wàn)無(wú)辜百姓要蒙受戰(zhàn)爭(zhēng)帶來(lái)的慘痛損失。經(jīng)過(guò)十幾年的太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)，國(guó)家早已元?dú)鈫时M。曾國(guó)藩深知，稱帝只會(huì)讓百姓再次卷入水深火熱的戰(zhàn)爭(zhēng)之中。
曾國(guó)藩太清楚了——他以“中興名臣”的身份活著，可以流芳百世；但如果以“亂臣賊子”的身份死去，此前他捍衛(wèi)的一切都將被自己親手摧毀。
他是個(gè)現(xiàn)實(shí)主義者，精于算計(jì)。面對(duì)部下的勸進(jìn)，他不是不屑一顧，而是算了一筆更大的賬。他當(dāng)時(shí)已經(jīng)是天下最有權(quán)勢(shì)的漢人，靠這種權(quán)勢(shì)，他能推行洋務(wù)、練兵強(qiáng)國(guó)、在亂世中穩(wěn)住局面。但如果坐上龍椅，他將成為眾矢之的，要面對(duì)的是整個(gè)天下。
當(dāng)曾國(guó)荃帶著將領(lǐng)們深夜勸進(jìn)時(shí)，曾國(guó)藩寫(xiě)了一副對(duì)聯(lián)掛在門外——“倚天照海花無(wú)數(shù)，流水高山心自知”。對(duì)那些眼巴巴等著他稱帝的人，他只說(shuō)了兩個(gè)字：慎獨(dú)。他不是不想贏，而是算得太清。贏了，可能只是一個(gè)短命王朝的開(kāi)國(guó)君；不贏，卻能成為影響后世的精神坐標(biāo)。
正如近代著名政論家章太炎在《失機(jī)論》中痛心疾首地寫(xiě)道：“吾嘗謂曾文正之克金陵也，豪俊之士，雜沓云合，龍?bào)J虎步，高下在心，不以此時(shí)建號(hào)金陵，而俯首下心以事辮發(fā)之孱胡，其昧于大義，而為中國(guó)遺無(wú)窮之患也，亦甚……”章太炎罵他不爭(zhēng)氣，可曾國(guó)藩自己清楚——稱帝的誘惑越大，摔死的風(fēng)險(xiǎn)就越高。
最后，還有一個(gè)被很多人忽略的細(xì)節(jié)：打完南京之后，曾國(guó)藩干了一件讓所有人都看不懂的事。他主動(dòng)上疏請(qǐng)求裁撤湘軍，三天之內(nèi)裁掉五萬(wàn)主力，把最能打的弟弟曾國(guó)荃調(diào)回老家“養(yǎng)病”，自己辭去節(jié)制四省的權(quán)力。表面上看，這是向慈禧表忠心；實(shí)際上，這是他用最精明的方式，給自己留了一條活路。不反，他能善終；反了，身敗名裂。這筆賬，他算得比誰(shuí)都清楚。
一百多年后的今天，曾國(guó)藩已經(jīng)是無(wú)數(shù)人案頭必讀的“人生導(dǎo)師”。他的“不為”，比很多人的“為”更需要魄力。他的“不爭(zhēng)”，比很多人的“爭(zhēng)”更值得玩味。這個(gè)世界上，沖上去的人很多，但在巔峰時(shí)刻能克制住野心的人極少。
而曾國(guó)藩，恰好是那個(gè)極少的人。