八旗的源頭，可以追溯到關外女真人最原始的狩獵組織——牛錄（滿語“大箭”的意思）。

生活在白山黑土之間的女真族人，常年依靠打獵、游牧為生。每次為了盡可能的提高收獲，減少個人成本，女真人大多采取的是集體狩獵方式。

每次進山都會每10個人推選一名首領統一指揮，管控隊伍、分配獵物，這個首領就叫做牛錄額真，翻譯過來就是箭主。

平日里一起打獵謀生，遇到和其他人爭地盤，爭資源需要上陣打仗時，也沿用這套打獵的辦法，“凡遇行師出獵，不論人之多寡，照依族寨而行”。這就是八旗最初的雛形。

努爾哈赤崛起后，戰爭規模越來越大，這種十人臨時搭伙組成一個牛錄小打小鬧模式，跟不上連年征戰的需求，于是在1601年，他對女真的牛錄制進行大刀闊斧的改革。

從原先十人一個牛錄規定成每300人為一個牛錄，五個牛錄為一個甲喇（1500人），五個甲喇為一個固山（7500人）。

固山就是“旗”，用不同顏色的旗幟來區分，最初設了黃、白、紅、藍四旗，旗皆純色。

女真從此擁有了正規建制軍隊，這支軍隊跟著努爾哈赤不斷征戰，吞并的部落越來越多，歸附的人越來越多，原先的四旗不夠用了。

1615年，努爾哈赤根據實際需求，又在黃白紅藍四旗之外，增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，旗幟分別是正黃、正白、正藍旗鑲紅邊，正紅旗鑲白邊。

八旗正式成型，從此所有后金管轄下的人都被編入旗內，旗也不止是軍營編制，更像是戶籍、行政、軍事三位一體的管理體系。

一旦入旗你的戶口、家人、田地、徭役、兵役全部歸旗主管轄。朝廷不靠州縣管理旗人，全靠旗統轄，戰時皆兵、平時皆民。

八旗創立時，旗里主要是女真人（滿洲人），但隨著后金不斷擴張，地盤越來越大，大量蒙古人和漢人歸附。

如果把這些人如果全塞進滿洲八旗，人口會過度膨脹，而且民族不同、兵種不同，生活習俗會有所不同，如果強行混編在一起打起仗來做不到如臂使指，效率大打折扣。

當時的皇太極為了解決這個問題，于是采取了另起爐灶，分類安置的辦法，也就是將滿洲八旗的方式，運用到蒙古人、漢軍之中，成立蒙古八旗，漢軍八旗。

早期后金軍隊野戰無敵，卻有一個致命短板：不會攻城、不懂火器。面對明朝堅固的城池和紅衣大炮，八旗騎兵屢屢碰壁，死傷慘重。

為了補齊短板，皇太極從天聰五年開始試點漢軍旗，收攏明朝降兵、火炮工匠、守城專業人才，先編了一個漢軍旗，到1642年正式完成漢軍八旗的編制。

1635年，皇太極將歸附的蒙古部眾正式編為“蒙古八旗”，蒙古人世代生長在草原，精通騎射，機動性冠絕東亞戰場，是帝國的核心騎兵力量，負責北疆戍邊。

至此八旗制度臻于完善，完整的體系是滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗三套，合計二十四旗。

當然三套八旗雖然都叫“旗”，但在滿清統治期間，在首崇滿洲的國策下，地位上卻有著很大的區別。

滿洲八旗地位最高，是八旗組織的主體，皇室親衛、精銳步騎，駐防核心重鎮都是來源于滿洲八旗。

滿八旗子弟有著自己世襲的旗地、享受朝廷的高額俸祿，還有免賦稅徭役……是八旗中的上層。

當然滿旗內還有高低，分為上三旗與下五旗。鑲黃、正黃、正白三旗成為“上三旗” ，由皇帝直接統領；其余為“下五旗”，由諸王、貝勒分領。

宮廷侍衛、內務府、核心兵權，優先從上三旗里選。下五旗的人想往上爬？那就得靠“抬旗”。

蒙古八旗次之，被滿族統治者引為盟友，世代聯姻，也有俸祿、土地但比滿八旗少，永遠無法觸碰朝廷最高核心兵權，只能駐守邊疆、統領騎兵部隊。

漢軍八旗地位最低，多數來源于投降的明軍，沒有世襲地盤，有俸祿但很少。滿清統治者始終提防漢人兵權做大，核心軍政大權完全對漢軍旗人鎖死，極少入中樞。

在清朝，滿蒙漢八旗旗餉、田地補貼、科舉加分、官員晉升，福利順著滿、蒙、漢逐級遞減。

入關之初，八旗兵不過20萬人，卻打得明朝80萬軍隊土崩瓦解。因為八旗制度下，每個旗人既是百姓又是士兵，平時生產、戰時出征，全民皆兵，軍政一體、上下同心。

但入關之后一切都變了。

清廷把八旗視為國家根本，給了極其優厚的待遇，豁免稅賦勞役、圈占良田、發放旗餉，世襲封地終身無憂，誰還愿意奮斗，八旗子弟一天天荒廢。

到乾隆年間檢閱八旗兵時，居然出現了 “射箭，箭虛發；馳馬，人墮地” 的可笑場面，八旗子弟逐漸變成了紈绔子弟的代名詞。

到了清朝中后期，八旗兵馬徹底喪失作戰能力，朝廷只能依靠湘軍、淮軍等漢人地方武裝。

最終隨著清朝的滅亡，八旗制度也徹底退出了歷史舞臺。